Adjuk hozzá a “kígyóférgeket” azon dolgok listájához, amelyek miatt az amerikaiak idén aggódhatnak.
Ezek az Ázsiából származó ugró földigiliszták vad, csapkodó viselkedésükről ismertek. Most az egész Egyesült Államokban szétrágják magukat. Útközben kiszorítanak más földigilisztákat, százlábúakat, szalamandrákat és földön fészkelő madarakat. Ez megváltoztatja az erdei táplálékláncokat. Az ugrók pedig gyorsan terjednek. Egyetlen év alatt 10 amerikai futballpálya nagyságú területet is megszállhatnak! Most a kutatások azt mutatják, hogy az általuk lakott erdőtalajokat is károsítják.
Ezeknek a betolakodóknak három faja vonaglik az Egyesült Államokban. Először több mint 100 évvel ezelőtt érkeztek, valószínűleg importált növények cserepeiben. De csak az elmúlt 15 évben kezdtek különösen széles körben elterjedni. Mostanra már az egész déli és közép-atlanti államokban meghonosodtak. Néhányan elérték az északkeleti, a felső középnyugati és a nyugati részeket is.
A tudósok nem tudják pontosan, miért kezdtek el ilyen gyorsan terjedni a férgek. Úgy gondolják, hogy a klímaváltozás is szerepet játszhat. Az északi melegebb telek miatt a férgek olyan új területekre is el tudnak terjedni, amelyek korábban túl hidegek voltak.
De Nick Henshue szerint az emberek is segítik a férgek terjedését. A New York-i Buffalo Egyetemen tanulmányozza a férgeket és a talajökológiát. Az új betolakodókat gyakran nevezik ázsiai ugróférgeknek, őrült férgeknek, kígyóférgeknek vagy alabamai ugróférgeknek. Tudományos nevüket már nehezebb megjegyezni: Amynthas agrestis, A. tokioensis és Metaphire hilgendorfi.
Az emberek horgászcsalinak vásároltak belőlük. A horgászok szeretik ezeket a férgeket, mert úgy vonaglanak és prüszkölnek, mint a dühös kígyók. Ez csalogatja a halakat, magyarázza Henshue. Néhányan komposztgilisztának is vásárolnak belőlük, mert sokkal gyorsabban falják fel az ételmaradékot, mint más földigiliszták – valójában túl gyorsan.
De ezek a betolakodók problémát jelentenek, ha az ökológiáról van szó. Tojásaikat például elég kicsi gubókban tartják, hogy könnyen felkapaszkodjanak egy kiránduló vagy kertész cipőjére. Mulccsal, komposzttal vagy növényekkel is mozgathatók. Több százan is létezhetnek egy olyan területen, amely nem nagyobb, mint az iskolapad teteje.
Az ugróférgek gyorsabban nőnek és gyorsabban szaporodnak, mint más földigiliszták, például az éjjeli lárvák. Ráadásul az ugróférgeknek nincs szükségük társakra a szaporodáshoz. Ez azt jelenti, hogy egyetlen féreg egy egész inváziót indíthat el.
Egy másik aggodalom: Ezek az állatok több tápanyagot fogyasztanak, mint más földigiliszták. A talajt apró, kávézaccra vagy darált marhahúsra emlékeztető pelletekké alakítják. Henshue szerint olyan lesz, mint a “tacóhús”. Ez a pelletszerű talaj megnehezítheti az őshonos növények és facsemeték növekedését. Emellett sokkal valószínűbbé teszi, hogy a talaj elfolyik egy esőzéskor.
Tanárok és szülők, iratkozzanak fel a Puskázó lapra
Heti frissítések, amelyek segítenek a Tudományos hírek diákoknak a tanulási környezetben
Az erdei talajok kiürítése és a mikrobák megváltoztatása
A tudósok leginkább a férgek “levélszemétre” gyakorolt hatása miatt aggódnak. Ez a lebomló levelek, kéreg és botok rétege. Egy üdítősdoboz magasságánál is mélyebben boríthatja az erdő talaját. Amikor a férgek behatolnak, szétrágják ezt a levélszemetet. Ami marad, az a csupasz talaj, amelynek szerkezete és ásványianyag-tartalma megváltozott – jegyzi meg Sam Chan. A Corvallis-i Oregoni Állami Egyetemen az Oregon Sea Grant munkatársa az invazív fajokat tanulmányozza. Ezek a férgek egyetlen szezon alatt 95 százalékkal csökkenthetik egy erdő levélszemetét, állapította meg.
A levélszemét csökkenése kevesebb védelmet jelent az erdő talaján élő élőlények számára. Ez kevesebb tápanyagot és kevesebb védelmet jelent a fiatal fák számára is. Ahol a talaj csupasz, ott a csemeték nem tudnak növekedni. Ez azt jelenti, hogy az erdők nem tudnak újjáépülni. Ehelyett más növények költöznek be – általában invazív növények, mondja Bradley Herrick. Ő a Wisconsin-Madison Egyetem Arborétumának ökológusa. Az új invazív fajok kiszorítják az őshonos fajokat.
Új kutatások szerint ezek a férgek megváltoztatják a talajok kémhatását és a bennük élő mikrobákat is.
Herrick és más tudósok olyan talajmintákat vettek, amelyekben az ugróférgek éltek. A férgek behatolása után több nitrogént és kevesebb szenet találtak. Ez befolyásolhatja, hogy milyen növények nőnek ott, mondja Herrick. A nitrogén a növények számára szükséges tápanyag. De ha túl sok van belőle, vagy az év rossz időszakában áll rendelkezésre, akkor mérgező vagy használhatatlan lehet.
A tudósok a talajból felszabaduló szén-dioxidot is vizsgálták. A talajban élő mikrobák és állatok bocsátják ki ezt az üvegházhatású gázt. És minél tovább éltek a talajban a férgek, annál több szén-dioxidot bocsátottak ki ezek a talajok a levegőbe – számol be Gabriel Price-Christenson. Ő talajkutató. Az Urbana-Champaign-i Illinois-i Egyetemen dolgozik, ahol az új tanulmányt vezette. Csoportja a Soil Biology and Biochemistry című folyóirat októberi számában ismertette eredményeit.
Ez a csapat DNS-t is gyűjtött féregürülékből és bélből. Ez a DNS lehetővé tette számukra, hogy tanulmányozzák az egyes ugróféregfajokban élő mikrobákat. Ezután megvizsgálták a talajokat a bennük lévő baktériumok és gombák változásai szempontjából. Ezek az adatok azt mutatják, hogy minden egyes ugróféregfaj különböző mikrobáknak adott otthont a bélrendszerében. Ez “igazán fontos felfedezés” – mondja Herrick. Mostanáig, mondja, a tudósok azt hitték, hogy minden ugrálóféreg nagyon hasonló.
Az egyes féregfajoknak tehát egyedi helyük, vagy niche-jük (Neesh) lehet a környezetben. Ez teszi lehetővé, hogy több faj csoportosan boldoguljon, mondja Herrick. Hozzáteszi, hogy a megállapításnak azért is van értelme, mert a tudósok már találtak több, együtt élő fajt. De még mindig meglepő, hogy ilyen hasonló férgek nagyon különböző baktériumokat látnának vendégül.
Ha a férgek különböző fülkékkel rendelkeznek, akkor valószínűleg más talajlakókra is eltérő hatással vannak. Ezek közé tartoznak más férgek, gombák és baktériumok. Ráadásul, gyanítja Herrick, a különböző ugrók valószínűleg eltérő hatással vannak a talajuk kémiájára is.
A talajok újonnan felfedezett féregváltozása fontos, mondja Henshue. De még mindig sok az ismeretlen. Például, hogy milyen messzire terjedhetnek a férgek? És hányféle környezetbe hatolhatnak be? Egy másik fontos kérdés: Hogyan hatnak az időjárási körülmények a férgekre? Herrick szerint az idei hosszú szárazság Wisconsinban úgy tűnik, hogy sok férget elpusztított az arborétumban.
Azt mondja, hogy ez annak a jele, hogy talán még ezeknek a szívós betolakodóknak is vannak határaik.