Adicionar “vermes serpentes” à lista de coisas com que os americanos podem se preocupar este ano.
Estes vermes serpentes, que vieram da Ásia, são conhecidos pelo seu comportamento selvagem de espancamento. Agora eles estão comendo em todos os Estados Unidos. Ao longo do caminho, eles estão deslocando outras minhocas, centopéias, salamandras e aves nidificadoras de solo. Isto altera as cadeias alimentares da floresta. E os saltadores estão a espalhar-se rapidamente. Eles podem invadir uma área do tamanho de 10 campos de futebol americano em um único ano! Agora a pesquisa mostra que eles também danificam os solos da floresta que habitam.
Três espécies destes invasores estão se espalhando pelos Estados Unidos. Eles chegaram pela primeira vez há mais de 100 anos, provavelmente em vasos de plantas importadas. Mas apenas nos últimos 15 anos, eles começaram a se espalhar, especialmente muito. Agora, eles estão bem estabelecidos através dos estados do Sul e do Meio Atlântico. Alguns chegaram a partes do Nordeste, Alto Centro-Oeste e Oeste também.
Os cientistas não sabem exatamente porque os vermes começaram a se espalhar tão rapidamente. Eles acham que as mudanças climáticas podem estar desempenhando um papel. Invernos mais quentes no Norte significam que os vermes podem se espalhar para novas áreas que costumavam ser muito frias.
Mas os humanos também estão ajudando a propagação dos vermes, diz Nick Henshue. Ele estuda minhocas e ecologia do solo na Universidade de Buffalo, em Nova Iorque. Os novos invasores são muitas vezes chamados de vermes asiáticos saltadores, vermes loucos, vermes cobras ou saltadores do Alabama. Os seus nomes científicos são mais difíceis de lembrar: Amynthas agrestis, A. tokioensis e Metaphire hilgendorfi.
Pessoas têm comprado alguns como isca de pesca. Os pescadores gostam destes vermes porque eles se mexem e se esborracham como cobras zangadas. Isso atrai os peixes, explica Henshue. Algumas pessoas também os compram como vermes para pilhas de composto porque devoram restos de comida muito mais rápido que outros vermes – muito rápido, na verdade.
Mas estes invasores representam um problema quando se trata de ecologia. Por exemplo, seus ovos são mantidos em casulos pequenos o suficiente para facilmente pegar uma carona no sapato de um caminhante ou jardineiro. Eles também podem ser movidos com palha, adubo ou plantas. Centenas podem existir dentro de uma área não maior do que o topo da sua mesa da escola.
Merus saltadores crescem mais rápido e reproduzem-se mais rapidamente do que outros minhocas, como os rastejadores nocturnos. Além disso, os vermes saltitantes não precisam de companheiros para se reproduzirem. Isso significa que um verme pode iniciar uma invasão inteira.
Outra preocupação: Estes animais consomem mais nutrientes do que outras minhocas. Eles transformam o solo em pequenos pellets que se assemelham a borras de café ou carne moída. Henshue diz que se torna como “carne de taco”. Este solo em forma de pellets pode dificultar o crescimento de plantas nativas e mudas de árvores. Também torna o solo muito mais provável que escorra numa tempestade.
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Desenudir solos florestais e alterar os seus micróbios
Os cientistas preocupam-se mais com os efeitos dos vermes no “lixo foliar”. Esta é uma camada de folhas, casca e paus em decomposição. Ela pode cobrir o chão da floresta mais profundamente do que a altura de uma lata de refrigerante. Quando os vermes invadem, eles põem a camada de folhas em decomposição. O que resta é solo nu, cuja estrutura e conteúdo mineral mudou, observa Sam Chan. Ele estuda espécies invasivas com o Oregon Sea Grant na Universidade Estadual do Oregon, em Corvallis. Esses vermes podem reduzir o lixo de uma floresta em 95% em uma única estação, ele é encontrado.
Reduzir o lixo de folhas significa menos proteção para as criaturas que vivem no chão da floresta. Significa também menos nutrientes e menos proteção para as árvores jovens. Onde o solo está nu, as plântulas não podem crescer. Isso significa que as florestas não podem se reconstruir sozinhas. Em vez disso, plantas diferentes se movem – geralmente invasivas, diz Bradley Herrick. Ele é ecologista da Universidade de Wisconsin-Madison Arboretum. As novas espécies invasivas expulsam as nativas.
Novas pesquisas mostram que estes vermes também estão mudando a química dos solos e os micróbios neles existentes.
Herrick e outros cientistas experimentaram solos nos quais os vermes saltadores viviam. Após a invasão dos vermes, havia mais nitrogênio e menos carbono, eles encontraram. Isso pode afetar quais plantas irão crescer lá, diz Herrick. O nitrogénio é um nutriente necessário para as plantas. Mas quando há muito ou está disponível na época errada do ano, ele pode ser tóxico ou inutilizável.
Os cientistas também estudaram a libertação de dióxido de carbono dos solos. Os micróbios e animais que vivem no solo emitem este gás de estufa. E quanto mais tempo os vermes viviam nos solos, mais dióxido de carbono esses solos derramam no ar, relata Gabriel Price-Christenson. Ele é um cientista do solo. Ele trabalha na Universidade de Illinois, em Urbana-Champaign, onde liderou o novo estudo. Sua equipe descreveu suas descobertas na edição de outubro da Biologia e Bioquímica do Solo.
Essa equipe também coletou DNA de cocô de minhoca e tripas. Este DNA permitiu-lhes estudar os micróbios em cada espécie de verme saltador. Em seguida, eles testaram os solos quanto a alterações nas bactérias e fungos neles presentes. Cada espécie de verme saltador alojou diferentes micróbios em seu intestino, estes dados mostram. Isso é “um achado realmente importante”, diz Herrick. Até agora, diz ele, os cientistas pensavam que todos os vermes saltadores eram muito semelhantes.
Então, cada espécie de verme pode ter uma posição única, ou nicho (Neesh), no ambiente. Isto permite que múltiplas espécies prosperem como um grupo, diz Herrick. A descoberta também faz sentido, ele acrescenta, já que os cientistas encontraram várias espécies vivendo juntas. Mas ainda é uma surpresa que vermes semelhantes hospedem bactérias muito diferentes.
Se os vermes tiverem nichos diferentes, eles provavelmente também terão efeitos diferentes em outros habitantes do solo. Estes incluem outros vermes, fungos e bactérias. Além disso, Herrick suspeita, os diferentes jumpers provavelmente têm efeitos diferentes na química do solo.
Os novos vermes mudam nos solos são importantes, diz Henshue. Mas ainda há muitas incógnitas. Por exemplo, quanto mais longe poderão os vermes se espalhar? E quantos tipos diferentes de ambientes eles poderiam invadir? Outra pergunta importante: Como é que as condições meteorológicas afectam os vermes? Uma longa seca este ano no Wisconsin parece ter matado muitos dos vermes no arboreto, diz Herrick.
Ele diz que como um sinal de que talvez até estes invasores resistentes tenham os seus limites.