Una notevole eccezione lasciata fuori dalla lista è Rod Laver (5 piedi e 7 pollici) che ha giocato professionalmente dal 1963 al 1976, ma molti dei suoi anni sono stati prima dell’inizio dell’era Open, e i suoi avversari erano notevolmente più bassi in media. Jimmy Connors (5’10) è il giocatore più basso della lista con un impressionante 8 Slam, ma per molti dei suoi anni migliori stava giocando contro giocatori della sua altezza o un pollice più alti (cioè McEnroe, Borg). I principali rivali di John McEnroe erano Connor, Borg e Lendl. È interessante notare che è stato anche con Borg in incontri importanti (7-7) ed entrambi erano giocatori di 5’11, ma quando si è confrontato con Lendl (6’2) ha vinto solo 3 dei 10 incontri negli Slam. Vantaggio di altezza per Lendl.
Forse il vincitore di più Slam che ha avuto il più netto svantaggio di altezza contro i suoi principali rivali è stato Andre Agassi. Agassi era 5’11, ed è riuscito a vincere 8 Slam giocando contro altri che erano tipicamente 2, 3 o 4 pollici più alti di lui, come Sampras, Becker, Edberg e Courier. Agassi, ha goduto di molte altre distinzioni come un ritorno di servizio Hall of Fame, rimonte impressionanti da infortuni, 20 anni nel tour e vincere uno Slam a 33 anni. Agassi, più di qualsiasi altro giocatore sfida la dura realtà ATP di essere più basso. È stato in grado di superare i suoi difetti meglio dei suoi coetanei. Fortunatamente per lui, non era 1,9, perché due pollici in meno avrebbero fatto sembrare la sua eccellente carriera ordinaria.
Curiosamente Becker (6’3) è stato il più alto dei vincitori multipli dello Slam con 6 Slam. Boom-boom Becker ha massimizzato il suo set di abilità meglio della maggior parte dei giocatori ‘alti’, anche se era solo 1 pollice più alto dei rivali Lendl e Edberg (entrambi 6’2) che hanno vinto rispettivamente 8 e 6 Slam. Becker era uno dei migliori giocatori di servizio e di pallavolo del suo tempo, e incredibilmente agile e atletico per la sua struttura più grande, notoriamente si tuffava per bloccare i colpi di passaggio su erba, argilla e campi duri. Becker ha sfruttato al meglio i campi più veloci negli anni ’80 e ’90 e non ha lasciato che un centimetro della sua testa bionda diminuisse il suo talento. Era una razza rara di un giocatore più grande con una portata e un’agilità supreme.
Guardando l’attuale “età dell’oro” dei giocatori attivi che hanno vinto più Slam, è notevole che tre dei più grandi giocatori dell’era moderna, Roger Federer (1,85 m), Rafael Nadal (1,85 m) e Novak Djokovic (1,90 m) sono separati da un solo pollice. Sì, circa 2,5 centimetri è il margine di errore per vincere un sacco di campionati. Sembra che anche mancando il taglio di un pollice su entrambi i lati dell’equazione, Wawrinka (6’0) e Andy Murray (6’3) meritano solo 2 Slam a testa. Ok, forse stiamo spaccando i capelli o i centimetri qui, ma le statistiche non mentono. Questo non vuol dire che un giocatore di 6’3 o 6’4 o 6’5 non vincerà 10 o 15 o 20 Slam un giorno, perché il tennis come ogni sport si evolve e si adatta con i cambiamenti nella dieta, nella nutrizione, nella forma fisica, ma finché le dimensioni di un campo sono 78 piedi di lunghezza per 27 piedi di larghezza, scommetterei sulle future stelle che non eclissano il marchio 6’2 o 6’3.
Con l’attuale raccolto di giovani pistole nel tennis maschile come Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), Coric e Thiem hanno massimali più alti in termini di realizzazione del potenziale, e non solo a causa del loro gioco superiore a tutto campo, ma perché la loro altezza permette questo. Kokkinakis può probabilmente aspirare a 1 o 2 Slam nella sua carriera, e ancora una volta non è un colpo contro il suo cuore o desiderio o il suo set di abilità, ma perché i margini di altezza per vincere nel tennis sono così piccoli. Per ogni Djokovic, Nadal e Federer, ci sono innumerevoli altri uomini nel tour ATP che sono 6’1 o 6’2, che probabilmente hanno corpi estremamente in forma e capacità atletiche superiori alla media, eppure solo pochi possono diventare campioni di questo sport. È qui che entrano in gioco gli altri fattori X delle abilità tennistiche uniche e della preparazione mentale. Torniamo a questo argomento tra poco.
Essere più o meno un metro e ottanta nel tennis naturalmente non si traduce in un pedigree da campione in altri sport professionali. L’altezza media nella NBA è 6 piedi e 7 pollici. Tre dei più grandi giocatori delle ultime generazioni sono Michael Jordan (6’6), Kobe Bryant (6’6) e Lebron James (6’8). Quando l’obiettivo principale della pallacanestro è quello di superare il tuo avversario tirando o sbattendo la palla in un canestro di tre metri, è utile essere più alti, e anche saltare come un lemure non fa male. Essere particolarmente alto di per sé non è a prova di errore, come velocità, abilità, agilità e atletismo tutti giocano un ruolo enorme. Tuttavia, molti sport di squadra come il basket, il calcio, l’hockey, il baseball e il calcio sono fatti su misura per includere abilità specializzate per certe posizioni, quindi anche altezze diverse. Così John Stockton poteva giocare come guardia a 6’1 e prosperare in un ambiente con uomini 6 pollici più alti di lui in media perché la sua specialità era passare a giocatori più grandi che potevano finire un gioco di punteggio.
Nel calcio c’è una grande varianza di talento basata sull’altezza. Probabilmente i due migliori giocatori di oggi e forse dell’ultimo decennio sono Cristiano Ronaldo che è alto 1,85 e Lionel Messi che è alto 1,70. Altre stelle di punta sono Gareth Bale (6’0), Luis Suarez (5’9) e Neymar (5’9). Forse il giocatore alto più dotato in questo sport è Zlatan Ibrahimovic (6’5) che ha sfidato le probabilità di uno sport che tipicamente favorisce i giocatori con centri di gravità più bassi. Considerato da molti come uno dei più grandi di tutti i tempi, Maradona (5’5) e Messi (5’7) hanno dominato come piccoli atleti robusti e veloci con superbe capacità di dribbling, velocità e intelligenza. In generale, quelli che superano il metro e ottanta di altezza sono in minoranza; il calcio nel complesso è un gioco per uomini bassi, che preferisce atleti che possono navigare in spazi stretti su un campo e creare qualcosa dal nulla attraverso una visione pura e cambiando il ritmo di una partita. Anche l’hockey è uno sport con posizioni molto specializzate che includono giocatori d’élite di diverse corporature e altezze, ma in generale molti dei grandi di questo sport si aggirano intorno al metro e ottanta.
NOVAK DJOKOVIC: UN RARO SPECIFICO FISICO
Per l’attuale generazione di tennisti, il telaio di Novak Djokovic, alto due metri, è ideale per raggiungere le vette del gioco (gioco di parole). In virtù del fatto che ha giocato contro i due migliori giocatori della sua generazione, Federer e Nadal più di 40 volte ciascuno, è stato spinto a crescere, adattarsi e affinare il suo talento per battere e spesso superare i suoi rivali. Lo stellare serbo è orgoglioso di essere uno dei ragazzi più in forma del tour, se non il più in forma, trovando qualsiasi vantaggio possibile attraverso la dieta, la nutrizione, i regimi di allenamento, l’allenamento e la programmazione. Il suo stile di gioco sta rapidamente diventando famoso per mostrare poca o nessuna debolezza e una difesa soffocante che passa all’attacco rapido in un batter d’occhio. Infatti, il gioco di Djokovic è tipicamente un gioco follemente paziente, come una squadra di calcio che concede volentieri all’avversario più possesso palla e tempo in zona offensiva, solo per rubare la palla a piacimento cogliendo l’avversario a corto di difese e segnare in contropiede.
E ancora, per tutto il tiro strategico di Djokovic, tirando il suo avversario sempre più fuori posizione, la sua eccezionale difesa non sarebbe possibile se non fosse per la sua flessibilità yogica, che si estende oltre i limiti di infortunio per la maggior parte. Infatti, il fattore X di Djokovic che lo rende molto migliore dei suoi pari è il suo equilibrio e la sua flessibilità. I suoi riflessi da proiettile, il suo rovescio consistente, i suoi colpi che atterrano spesso ai piedi dell’avversario quando restituisce il servizio, derivano da un equilibrio e una flessibilità supremi. Dove l’ha preso? Forse sono i geni puri, una dieta che mantiene le sue articolazioni ben oliate, o tutto lo yoga e lo sci che ha fatto crescendo. Ma non si tratta solo di equilibrio e flessibilità, è il risultato o l’effetto di queste due qualità fondamentali: l’imbracatura invisibile di Djokovic che lo riporta come uno yoyo al centro della linea di fondo in tempo per colpire il colpo successivo. Nessun giocatore recupera meglio del serbo dopo essere stato in posizioni difensivamente compromettenti. È come un pianeta che orbita intorno al centro del campo, la gravità lo tira indietro e indietro ancora. È un miracolo che non abbia problemi cronici alla caviglia a causa di tutto lo scivolamento intensivo. Djokovic dovrebbe ringraziare la sua buona stella o congratularsi con se stesso per aver evitato gli infortuni attraverso la disciplina e il duro lavoro? Forse un po’ di entrambi.
GIOCATORI DI TENNIS NERO: IL GRANDE SCONOSCIUTO?
Fino a questo punto, ho sostenuto che per essere grandi nel tennis non si può essere troppo alti o troppo bassi. Ma la verità è che ci sono pochissimi giocatori di origine africana che giocano a tennis da professionisti e questo lascia un notevole vuoto nel potenziale pool di talenti di atleti là fuori che potrebbero un giorno salire nei ranghi dell’iconografia del tennis. Certamente gli atleti neri possono giocare a tennis, ma non ci sono abbastanza di loro per spingere la busta. Forse i due più popolari e di successo di oggi sono Gael Monfils e Jo-Wilfred Tsonga. Entrambi hanno avuto un discreto successo, ma nessuno dei due ha vinto uno Slam. Arthur Ashe ha probabilmente ispirato molti connazionali afroamericani a cimentarsi nel tennis, ma si è ritirato nel 1980 e il panorama sportivo statunitense è complicato: in primo luogo la maggior parte dei giovani neri sceglie sport più economici e popolari come il basket, il calcio e il baseball, mentre il tennis è stato di solito visto più come uno sport di elitarismo e diritto.
Ma non guardare oltre Serena e Venus Williams per ribaltare gli stereotipi e le ipotesi di uno sport da donna bianca dominante. Serena è senza dubbio la migliore tennista di tutti i tempi, e la sua popolarità ha spronato altre donne a seguirla come Madison Keys e Sloane Stephens. Il golf, proprio come il tennis, è stato un gioco apprezzato dai bianchi prevalentemente benestanti, e chi ha definito il golf moderno ed è riuscito più di chiunque altro del suo tempo: Tiger Woods. Serena (5’9) e Tiger (6’1) non erano atleti alti ma erano dominanti nei loro sport, il che fa sorgere la domanda: potrebbe esserci un Tiger Woods (6’1) o un Michael Jordan (6’6) o Lebron James (6’8) del tennis in agguato per le strade di Parigi, Johannesburg, Sydney, Chicago o Roma, se nutrito nel giusto ambiente? L’hockey, fino agli ultimi anni, ha sempre attratto una cultura di caucasici, e alcune persone senza dubbio si chiedevano se i neri potessero pattinare, figuriamoci giocare a hockey, ma solo due anni fa, un nero canadese di nome P.K. Subban ha vinto il trofeo Norris per il miglior difensore della lega. Naturalmente, si possono giudicare le leggende di qualsiasi sport solo dalle imprese che compiono, non da coloro che non hanno mai giocato. Eppure il tennis trarrebbe beneficio da una maggiore diversità, e forse è per questo che il gioco maschile viene promosso di più in Asia, perché pochissimi giocatori sono entrati nella top 100 dell’ATP dai due paesi più grandi: Cina e India e oltre. E chi lo sa? Forse un giorno avremo dei vincitori di Slam di tennis a due cifre che sfidano la storia dell’altezza: una superstar di 5’9 e una leggenda di 6’6 ed entrambi dall’Africa e dall’Asia. Sarebbe davvero qualcosa, no?
.