Kurt Lewin ha detto che non c’è niente di così pratico come una buona teoria. Le teorie psicologiche sono preziose per guidare la pratica nell’educazione, nella salute mentale, negli affari e in altri campi. Forniscono risposte a domande intrinsecamente interessanti che riguardano molti tipi di pensiero tra cui la percezione, l’emozione, l’apprendimento e la risoluzione dei problemi.
Un recente articolo di Kurt Gray si offre di aiutare gli psicologi a sviluppare teorie migliori per mezzo di mappe teoriche che mostrano le associazioni tra diversi fattori. Per esempio, la mappa teorica per il giudizio morale identifica un’associazione positiva tra il provare empatia e il vedere un paziente vulnerabile, e un’associazione negativa tra il provare empatia e la regolazione delle emozioni.
Tali associazioni possono essere empiricamente valide, ma le associazioni non forniscono l’informazione causale che serve a spiegare perché le persone fanno quello che fanno, e che guida gli interventi nel mondo per affrontare problemi pratici. Le mappe di associazione non sono all’altezza delle teorie esplicative.
Cos’è dunque una teoria psicologica? In fisica, le teorie sono di solito insiemi di equazioni matematiche che identificano i fattori causali. Per esempio, la teoria del moto planetario di Newton stabilisce equazioni per caratterizzare come forze come la gravità fanno muovere i pianeti. La psicologia è troppo disordinata per ammettere teorie di questo tipo.
I modelli metodologici migliori vengono dalla biologia e dalla medicina. Le teorie in biologia di solito consistono in descrizioni di meccanismi, che sono combinazioni di parti collegate le cui interazioni producono cambiamenti regolari. Per esempio, nella genetica, le parti sono cellule, geni, proteine e altre entità che interagiscono per produrre eredità e selezione. Le teorie mediche hanno lo scopo di spiegare e trattare le malattie e di solito operano indicando come i meccanismi utili al funzionamento del corpo possono rompersi, per esempio quando le arterie sono bloccate durante un attacco di cuore.
Analogamente, possiamo cercare spiegazioni meccanicistiche in psicologia a due livelli: rappresentazionale e neurale. Dalla rivoluzione cognitiva degli anni ’50 e ’60, la psicologia ha impiegato spiegazioni in termini di rappresentazioni mentali come concetti, schemi e regole. Queste sono le parti dei sistemi mentali che interagiscono tra loro attraverso processi computazionali come l’inferenza e la diffusione dell’attivazione. Le operazioni di questi meccanismi psicologici sono state descritte con sufficiente precisione per eseguire simulazioni al computer su architetture cognitive come ACT e Soar.
Un’architettura cognitiva è una proposta generale sulle rappresentazioni e i processi che producono il pensiero. Una buona strategia per gli psicologi che vogliono teorizzare il loro lavoro empirico è cercare di mostrare come i fenomeni possano essere causalmente spiegati dalle operazioni di un’architettura cognitiva. Ma non tutte le architetture cognitive invocano il pensiero simbolico e verbale.
Dagli anni ’80, la psicologia ha sempre più sviluppato spiegazioni in termini di meccanismi neurali, dove le parti sono neuroni, le connessioni sono sinapsi, e le interazioni includono eccitazione e inibizione che portano a modelli di accensione neurale. Le architetture cognitive di rete neurale più importanti includono PDP (elaborazione parallela distribuita), Leabra e CLARION. Quindi una strategia alternativa per la teorizzazione psicologica è mostrare che i fenomeni derivano da meccanismi neurali.
La mia architettura cognitiva preferita è la Semantic Pointer Architecture di Chris Eliasmith, che combina ricchi meccanismi neurali con la capacità di modellare rappresentazioni di alto livello come i concetti e inferenze simboliche come la deduzione. Ha molte applicazioni esplicative, che vanno dal controllo motorio alla coscienza.
Tutte queste architetture cognitive sono vere e proprie teorie in quanto forniscono descrizioni di meccanismi che spiegano causalmente una vasta gamma di fenomeni. Questi meccanismi dicono perché le cose accadono e forniscono indicazioni su come intervenire nel mondo per ottenere benefici pratici. Quindi, sono più efficaci sia teoricamente che praticamente di un insieme di associazioni. La psicologia ha effettivamente bisogno di teorie migliori, ma dovrebbero essere quelle che specificano i meccanismi causali.