Kurt Lewin azt mondta, hogy semmi sem olyan gyakorlatias, mint egy jó elmélet. A pszichológiai elméletek értékesek a gyakorlat irányítására az oktatásban, a mentális egészségügyben, az üzleti életben és más területeken. Választ adnak az intrinzikailag érdekes kérdésekre, amelyek a gondolkodás számos fajtájára vonatkoznak, beleértve az érzékelést, az érzelmeket, a tanulást és a problémamegoldást.”
Kurt Gray nemrég megjelent cikke azt kínálja, hogy a pszichológusok jobb elméletek kidolgozásához segítséget nyújtanak a különböző tényezők közötti összefüggéseket megjelenítő elmélet-térképek segítségével. Az erkölcsi ítélőképesség elméleti térképe például pozitív összefüggést azonosít az empátia érzése és a kiszolgáltatott beteg látása között, valamint negatív összefüggést az empátia érzése és az érzelemszabályozás között.
Az ilyen összefüggések empirikusan érvényesek lehetnek, de az összefüggések nem szolgáltatnak olyan oksági információt, amely arra szolgál, hogy megmagyarázza, miért teszik az emberek, amit tesznek, és amely a gyakorlati problémák kezelésére szolgáló beavatkozásokat irányítja a világban. Az asszociációs térképek elmaradnak a magyarázó elméletektől.
Mi tehát a pszichológiai elmélet? A fizikában az elméletek általában matematikai egyenletek halmazai, amelyek ok-okozati tényezőket azonosítanak. Például Newton bolygómozgás-elmélete egyenleteket fogalmaz meg annak jellemzésére, hogy az olyan erők, mint a gravitáció, hogyan késztetik a bolygókat mozgásra. A pszichológia túlságosan kusza ahhoz, hogy ilyen jellegű elméleteket fogadjon el.
Jobb módszertani példaképek a biológiából és az orvostudományból származnak. A biológiában az elméletek általában mechanizmusok leírásából állnak, amelyek olyan összekapcsolt részek kombinációi, amelyek kölcsönhatásai szabályos változásokat eredményeznek. Például a genetikában a részek sejtek, gének, fehérjék és más entitások, amelyek kölcsönhatásba lépnek, hogy öröklődést és szelekciót hozzanak létre. Az orvosi elméletek a betegségek magyarázatát és kezelését célozzák, és általában úgy működnek, hogy jelzik, hogy a testi működés szempontjából hasznos mechanizmusok hogyan romolhatnak el, például amikor az artériák elzáródnak egy szívroham során.”
Analogikusan a pszichológiában is két szinten kereshetünk mechanisztikus magyarázatokat: reprezentációs és neurális szinten. Az 1950-es és 1960-as évek kognitív forradalma óta a pszichológia olyan mentális reprezentációkkal kapcsolatos magyarázatokat alkalmaz, mint a fogalmak, sémák és szabályok. Ezek a mentális rendszerek olyan részei, amelyek egymással kölcsönhatásba lépnek olyan számítási folyamatokon keresztül, mint a következtetés és a terjedő aktiválás. Ezeknek a pszichológiai mechanizmusoknak a működését kellő pontossággal meghatározták ahhoz, hogy számítógépes szimulációkat futtassanak olyan kognitív architektúrákon, mint az ACT és a Soar.
A kognitív architektúra egy általános javaslat a gondolkodást létrehozó reprezentációkról és folyamatokról. Az empirikus munkájukról elméletet alkotni kívánó pszichológusok számára jó stratégia, ha megpróbálják megmutatni, hogy a jelenségek kauzálisan megmagyarázhatók egy kognitív architektúra műveleteivel. De nem minden kognitív architektúra hivatkozik szimbolikus, verbális gondolkodásra.
A pszichológia az 1980-as évek óta egyre inkább a neurális mechanizmusok magyarázatát dolgozza ki, ahol a részek neuronok, a kapcsolatok szinapszisok, és a kölcsönhatások közé tartozik az ingerlés és gátlás, amelyek a neurális tüzelés mintázataihoz vezetnek. A kiemelkedő neurális hálózati kognitív architektúrák közé tartozik a PDP (párhuzamos elosztott feldolgozás), a Leabra és a CLARION. Ezért a pszichológiai elméletalkotás alternatív stratégiája annak kimutatása, hogy a jelenségek neurális mechanizmusokból erednek.
A kedvenc kognitív architektúrám Chris Eliasmith Semantic Pointer Architecture-ja, amely a gazdag neurális mechanizmusokat kombinálja a magas szintű reprezentációk, például a fogalmak és a szimbolikus következtetések, például a dedukció modellezésének képességével. Számos magyarázó alkalmazása van, a motoros vezérléstől a tudatosságig.
Ezek a kognitív architektúrák mindegyike valódi elmélet, mivel olyan mechanizmusok leírását nyújtják, amelyek jelenségek széles körét magyarázzák ok-okozati úton. Ezek a mechanizmusok megmondják, hogy miért történnek a dolgok, és útmutatást adnak ahhoz, hogyan avatkozzunk be a világba, hogy gyakorlati előnyöket érjünk el. Tehát mind elméleti, mind gyakorlati szempontból hatékonyabbak, mint az asszociációk halmazai. A pszichológiának valóban szüksége van jobb elméletekre, de ezeknek olyanoknak kell lenniük, amelyek oksági mechanizmusokat határoznak meg.