Egy hatalmas porfelhő végül elérte az Egyesült Államokat, miután 5000 mérföldet tett meg a Szahara sivatagból az Atlanti-óceánon át.
A felhő a hét elején elsötétítette Puerto Rico egét, a sziget valaha látott legmagasabb légköri aeroszolkoncentrációt okozva. Tegnap reggelre a felhő elkezdett az Öböl-part fölé kúszni. A meteorológusok szerint a ködös égbolt akár a hétvégéig is eltarthat.
A tudósok szerint ez a felhő az eddigi legszélsőségesebbek közé tartozik. A légkörben lévő porszemcsék vastagsága a legmagasabb, amit a műholdas mérések 25 éve alatt megfigyeltek. Mellékhatásai pedig mindenütt érezhetőek, ahol elhalad: ködös égbolt és ragyogó naplementék, valamint lehetséges légúti irritáció a levegőben lévő extra por miatt.
“Ez egy rendkívül szokatlan esemény” – mondta Joseph Prospero, a Miami Egyetem légkörkutatója, akinek kutatócsoportja több mint 30 évvel ezelőtt úttörő szerepet játszott a szaharai porfelhők tanulmányozásában.
A szaharai porfelhők tulajdonképpen mindig előfordulnak – a Szahara sivatag végtelen mennyiségű porral rendelkezik, amelyet a szél átvisz az Atlanti-óceánon. Ezek az események csak jellemzően nem olyan intenzívek.
A tudósok között van némi vita arról, hogy ezeket az utazó porfelhőket befolyásolhatja-e a jövőbeli klímaváltozás. A modellezési tanulmányok vegyes eredményeket hoztak, egyesek arra utalnak, hogy intenzívebbé válhatnak, mások pedig az ellenkezőjére utalnak.
Egyelőre nem világos, hogy ez a különleges esemény egy “meteorológiai anomália” – mondta Prospero -, vagy a folytatódó felmelegedés hatásaiba enged bepillantást.
De a kérdést érdemes megvizsgálni.
A szaharai porfelhők erős, ha átmeneti hatást gyakorolhatnak a helyi levegő minőségére. Befolyásolhatják az atlanti hurrikántevékenységet. Még az óceánban élő apró organizmusokra is hatással lehetnek, amelyek segíthetnek kiszívni a szén-dioxidot a légkörből a vízbe.
“Vannak más következmények is, mint a közvetlenül nyilvánvalóak” – mondta Prospero.
A szaharai porfelhő élete és halála
Az utazás a Szaharában kezdődik, egy Észak-Afrikán átívelő, hatalmas kiterjedésű, száraz területen. Közismert forró, száraz viszonyairól – különösen nyáron, amikor a felszíni hőmérséklet jóval 110 Fahrenheit-fok fölé emelkedhet.
A forró levegő a légkörben felgyülemlett, néha több mint 4 mérföldet emelkedik a levegőbe. Ahogy emelkedik, magával ragadja a felszínről származó port.
Az, hogy mi történik ezután, gyakran a helyi időjárási viszonyoktól függ, mondta Prospero. Ha erős, erős szél fúj, az a lebegő port egyenesen a partok felé sodorhatja. Ott a porfelhő gyakran találkozik egy nyugati irányú passzátszélrendszerrel.
“Ez a forró, száraz levegő felemelkedik a passzátszél fölé, így egy réteg alakul ki” – mondta Prospero. “Ezt neveztük el az 1960-as évek végén “szaharai légrétegnek”.”
A szelek aztán ezt a forró, száraz, poros levegőből álló réteget az Atlanti-óceánon átviszik.
A mozgás során a porfelhő többféleképpen is befolyásolhatja a környezetét. Talán a legjelentősebb, hogy visszafoghatja a hurrikántevékenységet az Atlanti-óceánon.
Ennek számos oka van. Prospero szerint a forró, száraz szaharai légréteg gátolhatja a felhők kialakulását, vagy szétszakíthatja a felhőket, amelyeket beszippant.
Maga a porszemcsék is nagy hatással lehetnek Timothy Logan, a Texasi A&M Egyetem aeroszol- és felhőszakértője szerint.
Noha maga a porréteg tele van meleg levegővel, megakadályozhatja, hogy a napfény a földfelszínre jusson. Ez a tengerfelszín hőmérsékletének átmeneti lehűlését okozhatja, ami kevésbé kedvezővé teszi a viharok számára a körülményeket.
A porszemcsék más aeroszoloknál kevésbé hatékonyan segítik a felhők kialakulását a légkörben – tette hozzá.
Ha egy porfelhő véletlenül egy már teljesen kialakult hurrikánba ütközik, a hurrikán valójában segíthet a pornak átjutni az óceánon – jegyezte meg Logan. De egyébként úgy gondolják, hogy a porfelhők megakadályozzák az új hurrikánok kialakulását az óceánban, ahogy a víz felett haladnak.
“Minden az időzítésen múlik” – mondta.
Nem ez az egyetlen módja annak, hogy a porfelhők hatással lehetnek a környezetükre.
A por számos ásványi anyagot és tápanyagot, például vasat és foszfort tartalmaz. Ahogy a por kiszóródik a levegőből, ezek a tápanyagok segíthetnek a helyi ökoszisztémák táplálásában.
A szaharai porviharokról például úgy gondolják, hogy az Amazonas esőerdejében élő növények számára a foszfor egyik fontos forrása. Más szakértők szerint a porfelhők segíthetnek megtermékenyíteni az óceánokat vassal, táplálva a vízben élő mikroorganizmusokat.
Ez nem feltétlenül mindig jó dolog. Egyes tanulmányok a porfelhőket mérgező baktérium- és algavirágzással hozták összefüggésbe a part menti területeken.
Másrészt az óceánban élő mikroorganizmusok segítenek a szén-dioxidot kivonni a légkörből, ami jótékony hatású az éghajlatváltozás elleni küzdelemben.
Amint a porfelhő a karibi és amerikai szárazföldek felett halad, jelentősen megváltoztathatja a helyi levegő minőségét is. Az e heti hatalmas esemény például aggodalmakat keltett, hogy az extra szennyezés veszélyt jelenthet a COVID-19 után lábadozó emberekre.
Az, hogy a porfelhő végül hová kerül, az évszakon múlik – jegyezte meg Logan. Az Atlanti-óceánban egy forgó örvény segít meghatározni, hogy a nagy légtömegek milyen irányba fognak haladni.
A örvény az évszaktól függően gyakran változtatja pozícióját az óceánban. Télen jellemzően porfelhőket rúg le Dél-Amerika felé. Nyáron Észak-Amerika felé küldi őket.
A porfelhők, amelyek eljutnak egészen Amerikáig, végül más időjárási rendszerekbe ütköznek, amelyek segítenek szétválasztani őket. Az Egyesült Államokban nyugati szélrendszerekbe kerülhetnek, amelyek szétszórják őket a keleti partok fölött.
De az egyértelmű, hogy jelentős hatást gyakorolhatnak a környezetükre, amíg fennmaradnak. Ezért érdemes feltenni a kérdést, hogy ezek az események hogyan változhatnak egy melegedő világban, ha egyáltalán változnak.
Ha például a nagy porviharok gyakoribbá vagy intenzívebbé válnának, lehetséges, hogy nagyobb hatással lennének az atlanti hurrikánokra. Vagy nagyobb hatással lehetnek az óceáni ökoszisztémákra.
Egyelőre azonban nem világos, hogy lesz-e egyáltalán bármilyen hatás.
Az éghajlatváltozással való bizonytalan kapcsolat
A közelmúltban több tanulmány is megpróbálta megvizsgálni az éghajlatváltozás és a szaharai porviharok közötti kapcsolatokat. Ezek vegyes eredményeket hoztak.
Az egyik tanulmány, amely tavaly novemberben jelent meg a JGR: Atmospheres című folyóiratban, azt sugallja, hogy az elmúlt 100 évben több por szállt ki a Szaharából, mint az elmúlt évszázadokban. A tanulmány arra is utal, hogy az észak-afrikai aszályos időszakok, különösen a Szaharától délre fekvő Száhel-övezetben, erősebb poreseményekkel járnak együtt.
Ha a jövőben gyakrabban fordulnak elő ilyen aszályok, akkor a tudósok arra számíthatnak, hogy a szaharai poresemények felerősödnek. De nem világos, hogy ez így lesz-e.
A Száhel-övezetre vonatkozó éghajlati előrejelzések közismerten bizonytalanok, különösen, ha a csapadékra vonatkozó előrejelzésekről van szó. A modellek azt jelezték, hogy a régióban mind az intenzív aszályok, mind a heves esőzések száma növekedhet.
Más tanulmányok szerint a szaharai poresemények a jövőben egészen más tényezők hatására csökkenhetnek. Egy 2016-ban a Nature-ben megjelent tanulmány szerint például a változó szélmintázatok csökkenthetik a por Afrikából történő elszállítását.
A kutatások a szaharai porfelhőket különböző más természetes éghajlati változókkal, például az El Niño eseményekkel is összefüggésbe hozták. Ezen éghajlati változók némelyike szintén változhat a világ további felmelegedésével, olyan módon, amelyet a tudósok még mindig vizsgálnak.
A szaharai porfelhők jövője tehát egyelőre tisztázatlan.
Az e heti hatalmas esemény azonban talán még inkább ráirányította a figyelmet a kérdésre – vagy legalábbis a porfelhők jelenségére általában.
“Késői éveimben, miután több mint 50 éve foglalkozom ezzel, és az idő nagy részében senkit sem érdekelt különösebben a por, és most hirtelen az embereket izgatja a por” – mondta Prospero.
A Climatewire-ről az E&E News engedélyével nyomtatva. Az E&E naponta tudósít az alapvető energetikai és környezetvédelmi hírekről a www.eenews.net oldalon.