Quincy Delight Jones, Jr., akit barátai “Q”-ként ismertek, Chicago déli részén született. Tízéves korában apjával és mostohaanyjával a Washington állambeli Bremertonba, Seattle külvárosába költözött. Általános iskolás korában szeretett bele először a zenébe, és szinte az összes hangszert kipróbálta az iskolai zenekarban, mielőtt a trombita mellett döntött. Alig tizenéves korában Quincy összebarátkozott egy nála három évvel idősebb helyi énekes-zongoristával. Ray Charlesnak hívták. A két fiatal egy kombót alakított, és végül kisebb klubokban és esküvőkön léptek fel.
A fiatal trombitás 18 évesen ösztöndíjat nyert a bostoni Berklee College of Music-ra, de hirtelen otthagyta, amikor ajánlatot kapott, hogy Lionel Hampton zenekarvezetővel turnézzon. A Hamptonnal töltött idő után szabadúszó hangszerelőként dolgozott. Jones New Yorkban telepedett le, ahol az ötvenes években Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley és régi barátja, Ray Charles számára írt chartokat.
Már 1956-ban Quincy Jones trombitásként és zenei igazgatóként Dizzy Gillespie zenekarával lépett fel a Külügyminisztérium által támogatott közel-keleti és dél-amerikai turnén. Röviddel visszatérése után saját zenekarvezetőként rögzítette első albumát az ABC Paramount Records számára.
1957-ben Quincy Párizsban telepedett le, ahol zeneszerzést tanult Nadia Boulanger és Olivier Messiaen mellett, és zenei igazgatóként dolgozott a Barclay Disques, a Mercury Records franciaországi forgalmazójánál. Harold Arlen Free and Easy című jazzmusicaljének zenei vezetőjeként Quincy Jones ismét útra kelt. Egy európai turné 1960 februárjában Párizsban zárult. Az Arlen-show zenészeivel Jones megalakította saját big bandjét, 18 művésszel – és családjaikkal – a fedélzeten. Az európai és amerikai koncertek lelkes közönséggel és csillogó kritikákkal találkoztak, de a koncertbevételek nem tudtak eltartani egy ekkora zenekart, és az együttes feloszlott, vezetője pedig mélyen eladósodott.
Miután a Mercury Records vezetőjétől, Irving Greentől kapott személyes kölcsön segített megoldani pénzügyi nehézségeit, Jones New Yorkban a kiadó zenei igazgatójaként kezdett dolgozni. 1964-ben a Mercury Records alelnökévé nevezték ki, az első afroamerikai, aki ilyen vezetői pozíciót töltött be egy fehér tulajdonú lemezkiadó cégnél.
Még ugyanebben az évben Quincy Jones egy másik zenei terület felé fordította figyelmét, amely sokáig zárva volt a feketék előtt: a filmzenék világa felé. Sidney Lumet rendező felkérésére ő komponálta A zálogkölcsönző zenéjét.
A The Pawnbroker sikere után Jones elhagyta a Mercury Recordsot és Los Angelesbe költözött. A Sidney Poitier főszereplésével készült A karcsú szál című film zenéje után állandóan keresett zeneszerző volt. A következő öt évben többek között a Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower és The Getaway filmzenéit szerezte. Eddig 33 nagyjátékfilm zenéjét írta.
A televízió számára Quincy írta az Ironside (az első szintetizátoros tévés főcímdal), a Sanford és fia és a The Bill Cosby Show főcímzenéjét. Az 1960-as és 70-es évek Quincy Jones számára a társadalmi aktivizmus évei is voltak. Nagy támogatója volt Dr. Martin Luther King, Jr. kenyérkosár-műveletének, amely a belvárosok gazdasági fejlődését segítette elő. Dr. King halála után Quincy Jones tagja volt Jesse Jackson tiszteletes People United to Save Humanity (PUSH) nevű szervezetének vezetőségében.
Jones pályafutása során folyamatos gondja volt az afroamerikai zene és kultúra megbecsülésének elősegítése. Ennek érdekében segített megalakítani az IBAM-ot (Institute for Black American Music). Az IBAM rendezvényeinek bevételét az afroamerikai művészet és zene nemzeti könyvtárának létrehozására ajánlották fel. Ő az egyik alapítója az évente megrendezett chicagói Fekete Művészeti Fesztiválnak is. 1973-ban Quincy Jones társproducere volt a CBS televízió Duke Ellington, We Love You Madly című különkiadásának. Ebben a műsorban olyan előadók adták elő Ellington zenéjét, mint Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie és Joe Williams. A zenekart maga Jones vezette. A filmzeneszerző/aktivista/tévéproducer azonban nem hagyta abba lemezlovas karrierjét. 1969 és 1981 között egy sor listavezető, Grammy-díjas albumot vett fel, amelyeken kifinomult jazzérzékenységet ötvözött R&B groove-okkal és népszerű énekesekkel. Ezek közé tartozott a Walking in Space, a Gula Materi, a Smackwater Jack és a Ndeda. 1973-ban a You’ve Got It Bad, Girl című lemezzel debütált énekesként. A folytatás, a Body Heat több mint egymillió példányban kelt el, és hat hónapig a slágerlisták első öt helyén maradt.
Ez a rendkívüli sorozat 1974 augusztusában majdnem véget ért, amikor Jones majdnem halálos agyi aneurizmát – az agyba vezető erek megrepedését – szenvedett. Két kényes műtét és hat hónapos lábadozás után Quincy Jones megújult elhivatottsággal állt újra munkába. A Mellow Madness, az I Heard That és a The Dude című albumok befejezték az A&M Records-szal kötött szerződését, mint előadóművész, de új kihívások vártak rá.
Jones visszament a stúdióba, hogy producerként részt vegyen Michael Jackson első szólóalbumán, az Off the Wallon. Nyolcmillió példányban kelt el, Jackson nemzetközi szupersztárrá, Quincy Jones pedig Hollywood legkeresettebb lemezproducerévé vált. A páros 1982-ben ismét összeállt, hogy elkészítsék a Thrillert. Ez lett minden idők legkelendőbb albuma, több mint 30 millió példányban kelt el világszerte, és hat top tízes kislemezdal született belőle, köztük a “Billie Jean”, a “Beat It” és a “Wanna Be Startin’ Somethin’.”
Filmrendezőként 1985-ben debütált, amikor Steven Spielberg társproducere volt Alice Walker A színes lila című művének adaptációjában. A film 11 Oscar-jelölést nyert, és megismertette Whoopi Goldberget és Oprah Winfreyt a filmes közönséggel.
1993-ban Quincy Jones és David Salzman megrendezte az “An American Reunion” című látványos koncertet Bill Clinton elnök beiktatása alkalmából. A két impresszárió úgy döntött, hogy Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE) néven állandó partnerséget alakítanak, amely a Time-Warner, Inc. társvállalkozása.
A vállalat, amelyben Jones társ-vezérigazgató és elnök, a jelenlegi és jövőbeli technológiákhoz, köztük a színházi mozgóképekhez és a televízióhoz kapcsolódó multimédiás programozással foglalkozik. A QDE adja ki a Vibe magazint is, és ő készítette az NBC televízió népszerű sorozatát, a Fresh Prince of Bel Air-t. Ezzel párhuzamosan Jones saját lemezkiadóját, a Qwest Recordsot is vezeti, és elnöke és vezérigazgatója a Qwest Broadcastingnak, az Egyesült Államok egyik legnagyobb kisebbségi tulajdonú műsorszóró vállalatának. A kilencvenes években folyamatosan gyártott slágerlemezeket, köztük a Back on the Block és a Q’s Jook Joint című lemezeket.”
A minden idők legtöbb Grammy-jelölést kapott előadója, összesen 80 jelöléssel és 28 díjjal, Quincy Jones emellett Emmy-díjat, hét Oscar-jelölést és a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia Jean Hersholt Humanitárius Díját is megkapta. Életét és karrierjét a Warner Bros. 1990-ben bemutatott, a kritikusok által elismert Listen Up című filmben örökítették meg: The Lives of Quincy Jones. 2001-ben kiadta a Q: The Autobiography of Quincy Jones című könyvét. Az életéről és karrierjéről szóló, gazdagon illusztrált kötet, a The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions címmel 2008-ban jelent meg. Két évvel később jelent meg 15 év óta első új albuma, a Soul Bossa Nostra, melyen kortárs pop, R&B és hip-hop előadók egy egész sztárcsapata szerepel, amit Quincy Jones “családi ünnepnek” nevez. 2013-ban beiktatták a Rock and Roll Hall of Fame-be.
Quincy Jones 2017-ben egy újabb új területre lépett: nevét adta egy új tőzsdén kereskedett befektetési alaphoz (ETF), a Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF-hez. A Vident Investment által alközvetített alap az elsők között van, amely a művészetek és a szórakoztatás világából ismert személyiség nevének licencelésével vonzza a befektetőket a virágzó ETF-piacon.
2018-ban Quincy Jones életéről és munkásságáról készült nagyjátékfilm – Quincy. A Netflix által forgalmazott filmet lánya, Rashida Jones színésznő és filmrendező írta és rendezte, aki továbbviszi apja művészi és társadalmi aktivista örökségét. A 2019-es Grammy-díjátadón a filmet az év legjobb zenei filmjének járó díjjal tüntették ki. Quincy Jones immár 28 Grammy-díjat kapott, többet, mint bármely más élő művész.