Play media
A Hailstone-ra kötelezett három repülőgép-hordozó kötelék 1944. február 17-én 90 perccel hajnal előtt elfoglalta helyét és megkezdte az első vadászrepülést. Ebben az időben egyetlen japán légi járőr sem volt aktív, mivel az IJN 22. és 26. légi flottillája a Liberator-észleléseket követő hetek óta tartó magas riadókészültség után a parton töltött szabadságát élvezte. Hasonlóan problematikus volt a japánok számára, hogy Truk radarja nem volt képes az alacsonyan repülő gépek észlelésére – ezt a gyengeséget a szövetséges hírszerző szervezetek valószínűleg ismerték és kihasználták. E tényezők miatt az amerikai repülőgép-hordozó repülőgépei teljes meglepetést értek el.
A japán pilóták percekkel a TF 58 repülőgépeinek Eten, Param, Moen és Dublon szigetek fölé érkezése előtt a pilótafülkéjükbe kapkodták magukat. Bár a támadások első napján több mint 300 Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) és Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) repülőgép volt jelen Truknál, ezeknek csak körülbelül a fele volt bevethető, szemben a TF 58 repülőgép-hordozóinak több mint 500 bevethető repülőgépével. Az amerikai haditengerészet vadászpilótái Grumman F6F Hellcatjeikkel, a sebesség, a magasság és a meglepetés előnyeivel egyoldalú győzelmet arattak az IJNAF pilótáival szemben, akik a gyengébb Mitsubishi A6M Zero-t repültek. A 80 Zero közül, amelyet válaszul a vadászok pásztázására felküldtek, nem kevesebb, mint 30-at lőttek le, szemben a jelentett négy elveszett Hellcattal. A délelőtt hátralévő részében csak jelképes légi ellenállásba ütköztek; délutánra szinte egyetlen japán repülőgép sem volt jelen.
A légi fedezet vagy figyelmeztetés hiánya miatt sok kereskedelmi hajó horgonyon ragadt, és csak a szigetek légvédelmi ágyúi védekeztek az amerikai hordozó repülőgépek ellen. Néhány, a lagúnán kívül már Japán felé gőzölgő hajót amerikai tengeralattjárók támadtak meg és elsüllyesztettek, mielőtt elmenekülhettek volna. Másokat, akik az atoll északi átjáróján keresztül próbáltak elmenekülni, a légi támadások és Spruance admirális felszíni erői, a Task Group 50.9, amely megkerülte Trukot, part menti állásokat bombázott és ellenséges hajókat támadott.
A japán szárazföldi létesítményekben okozott károk nagy részét a hordozói repülőcsoportok (CAG) torpedóbombázó és zuhanóbombázó századai okozták. Hailstone első napjának elején az Enterprise 10. repülőcsoportjának (CAG-10) és az Intrepid CAG-6. repülőcsoportjának Grumman TBF Avenger torpedóbombázó századai repesz- és gyújtóbombákat dobtak az Eten-sziget kifutópályáira, valamint a Moen-szigeti vízirepülő bázisra. Repülőgépek tucatjai sérültek meg vagy semmisültek meg, tovább tompítva a japánok esetleges válaszlépéseit a csapásokra. A zuhanóbombázók és Avenger torpedóbombázók későbbi közös támadásai a kifutópályákat kráteressé tették és a hangárépületeket lerombolták.
A lagúnában lévő hajózási célpontok ellen is indítottak reggeli csapásokat. James D. Ramage parancsnokhelyettes (később ellentengernagy), a 10. búvárbombázó század (VB-10) parancsnoka a Hoyo Maru nevű, korábban megsérült kereskedelmi tartályhajó elsüllyesztését könyvelte el. James E. Bridges hadnagy és legénysége az Intrepid 6. torpedószázad (VT-6) egyik Avengerével közvetlen találatot ért el az Aikoku Maru nevű lőszerhajón. A bomba robbanása hatalmas robbanást váltott ki, amely azonnal elsüllyesztette a hajót, és nyilvánvalóan elnyelte a gépet is, megölve mindhárom benne lévő férfit.
A nap második és harmadik hajóelhárító csapásakor a hordozói repülőcsoportok akciójelentéseiben a nyilvánvaló ellenséges küldetés “menekülésként” szerepelt. Azok a hajók, amelyek képesek voltak a nyílt tengerre jutni, a lagúnából való északi kijárat felé gőzerővel haladtak, miközben kiállták az ismételt légitámadásokat. A hadihajók egy bizonyos csoportja – a Katori cirkáló, az Akagi Maru segédcirkáló, a Maikaze és Nowaki rombolók, valamint a Shonan Maru aknaszedő – különös figyelmet kapott a hordozó bombázóktól. Több légi csoport támadta ezeket a hajókat, súlyos károkat okozva. A Yorktown zuhanó- és torpedóbombázó századai két találatot jelentettek a Katori, valamint találatokat egy másik cirkálóra és több rombolóra; az Essex bombázói öt találatot jelentettek a Katori-osztályú cirkálóra is, azt állítva, hogy a hajó a támadás után megállt a vízben.
Ebben a pillanatban érkeztek jelentések Spruance admirálishoz a North Pass-on keresztül menekülő hadihajócsoportról. Spruance annyira ragaszkodott a hajó-hajó elleni harchoz, hogy hordozóparancsnoka, Mitscher admirális utasította légi csoportjait, hogy hagyják abba a Katori és társai támadását. Az admirális a négy rombolóból, a Minneapolis és a New Orleans nehézcirkálókból, valamint az Iowa és a New Jersey új csatahajókból álló 50.9-es munkacsoport taktikai parancsnokságába helyezte magát, amelyet személyesen vezetett a felszíni harcban a korábban megsérült japán hajók ellen. A megrongált japán hajóknak nem sok esélyük volt az 50.9-es munkacsoporttal szemben, bár a vezérkar tagjai feleslegesen vakmerőnek tartották Spruance döntését, hogy felszíni akcióba bocsátkozzon, amikor repülőgépekkel valószínűleg hasonló eredményeket lehetett volna elérni. Valójában a japán Maikaze rombolónak sikerült torpedókat kilőnie a New Jersey csatahajóra az ütközet során. Spruance szerencséjére a torpedók célt tévesztettek, és a “csata” előre láthatóan egyoldalú eredménnyel ért véget. Az amerikai haditengerészet felszíni harcjármüvei gyakorlatilag nem szenvedtek kárt, és ez volt az egyetlen alkalom pályafutásuk során, hogy az Iowa és a New Jersey fő fegyverzetükkel ellenséges hajókra lőttek. Az IJN elvesztette a Maikaze, a Shonan Maru, a Katori és az Akagi Maru nevű hajókat. A Nowaki romboló volt az egyetlen japán hajó ebből a csoportból, amely megmenekült.
A megtorlás a napi csapásokért késő éjjel érkezett meg japán bombázók kisebb csoportjainak formájában, amelyek szondázták a munkacsoportok védelmét. Nagyjából február 17-én 21:00 órától február 18-án alig néhány perccel éjfél utánig legalább öt, egy és három közötti ellenséges repülőgépből álló csoport próbált átosonni az árnyékoló hajókon, hogy csapást mérjen a flotta hordozóira. Az egyik ilyen gépnek, egy Nakajima B5N2 “Kate” bombázónak sikerült kikerülnie az amerikai különítményt védő éjszakai vadászgépeket, és torpedót dobott az 58.2-es munkacsoportra. A torpedó a hajó jobb oldali negyedénél csapódott az Intrepidbe, megrongálva a kormányvezérlést és megölve 11 tengerészt. Az Intrepid kénytelen volt visszavonulni az Egyesült Államokba javítás céljából, és csak 1944 augusztusában tért vissza a harcba.