A nemességet és a hozzá tartozó címeket Németországban a császárok, királyok és kisebb uralkodóházi személyek ismerték el vagy adományozták, majd a nemesített személy törvényes, férfiági leszármazottai örökölték. Azokat a családokat, amelyeket már az 1400-as évek előtti Németországban is nemesnek tekintettek (pl. az Uradel vagy “ősi nemesség”), végül általában egy uralkodó ismerte el, megerősítve jogosultságukat az adott uralkodó birodalmában a nemesek által élvezett jogi kiváltságokra. A nemesi rangot a férfiak általában szabadalmi oklevéllel (lásd Briefadel) kapták meg, míg a nők leszármazás vagy nemeshez kötött házasság révén voltak nemesek. A nemességet a férfiágon minden törvényes leszármazott egyformán örökölte. Számos német államban azonban egy nemesnek egy magasabb társadalmi státuszú nővel kötött házasságot kellett kötnie ahhoz, hogy címeit és kiváltságait továbbadhassa gyermekeinek. E tekintetben a porosz államok 1794. évi általános állami törvényei “jobb kézre” kötött házasságról (és gyermekekről) beszéltek. Ez kizárta az alacsonyabb társadalmi osztályokba tartozó nőkkel kötött házasságokat, de nem jelentette azt, hogy a nőnek magának is nemesi származásúnak kellett lennie. Különösen a 19. század vége felé és azon túl, amikor az iparosodás nyomán kialakult a gazdag közemberek új felsőbb osztálya, a közemberekkel kötött házasságok egyre elterjedtebbé váltak. Ez azonban kevés kivételtől eltekintve nem vonatkozott a magasabb nemességre, akik nagyrészt továbbra is egymás között kötöttek házasságot.
A német nemesi címeket általában minden férfiági leszármazott örökölte, bár egyesek férfiági elsőszülöttségi viszonyban származtak, különösen a 19. és 20. századi Poroszországban (pl. Otto von Bismarck, aki bárói junker (nem cím) néven született, az összes férfiági leszármazottjára kiterjedő grófi (Graf), később pedig a hercegi (Fürst) címet kapta elsőszülöttségi viszonyban). A weimari alkotmány 1919. augusztus 11-i kihirdetésével minden németet egyenlőnek nyilvánítottak a törvény előtt. 1919. március 18-án a Bajor Szabadállam Landtagja törvénybe iktatta a Gesetz über die Aufhebung des Adels (“Törvény a nemesség eltörléséről”), amely megszüntette (nem a nemességet mint osztályt vagy egyéni tulajdonságot önmagában, hanem) minden nemesi kiváltságot, és ezentúl megtiltotta a bajoroknak, hogy idegen nemességet fogadjanak el. Más német államok is hoztak hasonló jogszabályokat.
A bajor 1998-as alkotmány szintén tiltja a formálisan nemesi attribútumokat tartalmazó családnevek örökbefogadás útján történő átadását (118. §, 3. bekezdés). Ez egy kivételes gyakorlatot eredményezett az egykori nemesek által viselt családnevek tekintetében: míg a német családnevekben a 18. századig elterjedt és egyes nyelvjárásokban a köznyelvben megőrzött nemi megkülönböztetést Németországban a hivatalosan bejegyzett változatlan családnevek bevezetésével a 19. század végére megszüntették, az 1919-ben a családnév részévé alakított egykori nemesi címek továbbra is női és férfi formában is előfordulnak.
Együtt eltörölték az uralkodói címeket, mint például a császár/császárné, király/királynő, nagyherceg/nagyhercegnő stb. A korábbi közös és a család minden tagja által örökölt címek azonban megmaradtak, de beépültek a vezetéknévbe. Például a korábbi porosz és bajor királyi családok tagjai használhatták a Prinz/Prinzessin; vagy a Herzog/Herzogin elnevezést. Szászország és Württemberg egykori királyai/királynői esetében a dinasztiáik nem uralkodó kadétjai által 1919 előtt viselt hercegi címet, illetve a hat trónfosztott nagyherceg esetében a Herzog/Herzogin (ill, Baden, Hessen, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg és Saxe-Weimar-Eisenach korábbi uralkodói) és hitveseik megtartották.
Minden olyan dinasztát, aki 1918 előtt nem uralkodott, de Németország valamelyik korábbi trónjának örököseként meghatározott címet viselt (pl, Erbprinz (“örökös herceg”)) – valamint a primogenitúra útján örökölt nemesi címek bármely örököse és azok feleségei – engedélyt kaptak arra, hogy ezeket a címeket a személyes vezetéknév elemeibe beépítsék. Ezek a címek azonban halálukkal megszűntek, mivel nem voltak örökölhetők. Az 1918 előtt “trónörökösnek” nevezett összes személy halálával a Kronprinz kifejezés már nem létezik törvényes családnévelemként. A kizárólag hajadon nemesnők számára használt hagyományos címek, mint például a Baronesse, Freiin és Freifräulein, szintén a jogi vezetéknév részévé alakultak át, és házasságkötéskor vagy kérésre megváltoztathatók.
Minden más korábbi cím és nemesi részecske ma már a vezetéknév részeként öröklődik, és a törvények értelmében magánnévként védett marad. Míg korábban a cím az elő- és utónevet előzte meg (pl. Graf Kasimir Kasimir von der Recke), a törvényes használat a korábbi címet a vezetéknévbe helyezi át (pl. Kasimir Graf von der Recke). Az 1919 előtti stílus azonban a köznyelvi használatban néha továbbra is fennmarad. Ausztriában ezzel szemben nemcsak a nemesi kiváltságokat törölték el, hanem a nemesi címeket és nemesi partikulákat is.
A német nemességet nem egyszerűen a nemesi rangok és címek különböztették meg, hanem megkülönböztető erkölcsnek is tekintették. A porosz államok általános állami törvényeinek 9. címének 1. §-a kimondta, hogy a nemességnek “mint az állam első társadalmi osztályának” feladata “az ország védelme, valamint külső méltóságának és belső alkotmányának támogatása”. A legtöbb német államban szigorú törvények vonatkoztak a nemesek megfelelő viselkedésére, foglalkoztatására vagy házasságára. E törvények megszegése átmeneti vagy végleges Adelsverlust (“a nemesi rang elvesztése”) büntetést vonhatott maga után. A 19. század végéig például a nemesek számára – elméletileg az Adelsverlust veszélye miatt – általában tilos volt “alacsony származású” személyekkel házasságot kötni. Ezen túlmenően az alantas munkával, alantas mesterségekkel vagy bérmunkával foglalkoztatott nemesek elveszíthették nemességüket, csakúgy, mint a főbenjáró bűnökért elítélt nemesek. Az Adelsverlust csak azt az egyént érintette, aki megszegte a nemesi magatartási kódexet. A rokonaikat, házastársukat és élő gyermekeiket ez nem érintette, de az Adelsverlust után született gyermekek köznemesek voltak, és nem örökölték az apa korábbi nemességét.
Változatos szervezetek örökítik meg az egykori nemesség történelmi örökségét, dokumentálják a genealógiát, krónikázzák a nemesi családok történetét, és néha elutasítják azon személyek elismerését, akik 1919 előtt lehetetlen módon szereztek nemesi vezetéknevet.