A felfüggesztett versenyző Kyle Larson nem csak, hogy visszatér a NASCAR versenyzésbe 2021-ben, de a sportág egyik legsikeresebb csapatával teszi ezt.
A Hendrick Motorsports szerdán megerősítette, hogy Larson többéves szerződést írt alá, hogy a következő szezontól kezdve a Cup Series-ben versenyezzen a szervezettel.
Larson a jelenleg Alex Bowman által vezetett csapatot veszi át, de az a HMS által korábban már használt 5-ös rajtszámot kapja meg. Cliff Daniels lesz Larson csapatfőnöke. Bowman a következő szezonban a szervezet 48-as számú versenyautójába ül át Jimmie Johnson helyére.
A NASCAR nemrég jelentette be, hogy Larson 2021. január 1-jén kap engedélyt arra, hogy visszatérjen minden NASCAR-versenyzéshez.
A 28 éves Larsont kirúgták a Chip Ganassi Racing No. 42-es csapatától áprilisban, mert egy iRacing-verseny közvetítése során rasszista sértést használt, és a NASCAR akkor határozatlan időre fel is függesztette.
“Kyle kétségtelenül a világ egyik legtehetségesebb versenyzője” – mondta Rick Hendrick, a Hendrick Motorsports tulajdonosa egy nyilatkozatban. “Bajnoki szintű képességekkel rendelkezik, és jelentős kiegészítője lesz a pályán futó programunknak. Ami még ennél is fontosabb, teljes mértékben bízom benne, hogy megérti az elvárásainkat, és óriási nagykövete lesz a csapatunknak, a partnereinknek és a NASCAR-nak.”
“Kyle és én sok-sok beszélgetést folytattunk a mai bejelentést megelőzően. Biztos vagyok abban, ami a szívében van, és abban a vágyában, hogy bajnok legyen az élete és a karrierje minden területén. Kyle fontos munkát végzett az elmúlt hat hónapban, és a Hendrick Motorsport támogatni fogja ezeket a további erőfeszítéseket.”
Jim Campbell, a teljesítményért és motorsportért felelős amerikai alelnök így nyilatkozott Larson visszatéréséről:
“A Chevrolet támogatja a NASCAR és a Hendrick Motorsport elkötelezettségét a sokszínűség és befogadás értékeinek előtérbe helyezése mellett a sportágban és minden szurkoló számára. Hosszú és megbecsült kapcsolatunk van a Hendrick Motorsporttal, és szponzorként nyíltan megosztottuk álláspontunkat, miszerint továbbra is felelősségre fogjuk vonni versenypartnereinket és kapcsolt versenyzőinket, hogy úgy viselkedjenek, hogy a pályán és azon kívül is megfeleljenek ezeknek az értékeknek. Kyle pozitív lépéseket tett, amelyek a meghallgatásra és a tanulásra összpontosítanak, és kifejezte elkötelezettségét, hogy a pozitív változások előmozdítója lesz, amikor a befogadásról és a sokszínűségről van szó a NASCAR-ban.”
223 Cup-indulás során Larson hat győzelmet, 56 top 5-ös és 101 top 10-es helyezést ért el. A NASCAR-tól való felfüggesztése alatt 83 nyíltkerekes indulásból 42 futamot nyert.”
Larson félig japán, és az egyetlen ázsiai-amerikai, aki rendszeresen versenyez a NASCAR-ban. Ő az első NASCAR Drive for Diversity diplomás versenyző, aki teljes munkaidőben versenyzett Cup-szinten, és most a program mentoraként dolgozik.
2018 óta önkéntesként dolgozik a philadelphiai Urban Youth Racing Schoolban, amely színesbőrű diákoknak segít megismertetni a motorsportot. Májusban Larson a minneapolisi székhelyű Sanneh Alapítvánnyal is elkezdett dolgozni a sokszínűség, a méltányosság és a közösség jólétének előmozdítása érdekében. Feleségével, Katelynnel Észak-Karolinában él fiukkal, Owennel és lányukkal, Audreyval.
“A Hendrick Motorsports egy olyan bajnokesélyes szervezet, amely magasra tette a lécet a teljesítmény és az iránt, ahogyan a versenyzői képviselik a csapatot és a partnereket” – mondta Larson. “Az a célom, hogy versenyeket nyerjek, nagyszerű csapattárs legyek, folytassam a személyes fejlődésemet, és tartsam magam ehhez a magas mércéhez személyesen és szakmailag is.”
“Az abszolút legtöbbet hozom ki ebből a platformból és az előttem álló lehetőségből. Tudom, hogy mit várnak el tőlem, és mit várok el magamtól, a pályán és azon kívül is. Hendrick úr egyike azoknak, akik az elmúlt hat hónapban kezet nyújtottak nekem.”
“A kezdeti beszélgetéseink nem a versenyzésről szóltak. Ő törődik velem, mint emberrel, és azt akarja, hogy a versenyzésen túl is sikeres legyek. Nem tudom szavakba önteni, mennyire hálás vagyok neki és mindenkinek a Hendrick Motorsportnál az elkötelezettségért, a hitért és a bizalomért.”
A következő szezonban visszatér a HMS 5. számú Chevrolet-je, amely jelenleg nem támogatott 2021-ben. A szervezet a továbbiakban nem a 88-as rajtszámmal fog versenyezni, amellyel 2008 óta versenyez a NASCAR Cup Series-ben.”
Az 5-ös volt az eredeti autószám, amellyel a Hendrick Motorsports versenyzett, amikor Rick Hendrick 1984-ben megalapította a csapatot. Abban az évben Geoff Bodine három győzelmet szerzett vele, köztük a Hendrick első győzelmét a Cup Series tulajdonosaként 1984. április 29-én, a Martinsville (Va.) Speedway-en.
“Az ‘5’ különleges számomra. Ez az eredeti” – mondta Hendrick. “Sok szempontból úgy tekintek rá, mint a Hendrick Motorsport zászlóshajó csapatára. Visszahozni az autót a versenypályára jelentőségteljes a családom és sok csapattagunk és rajongónk számára.”
“Azt tervezzük, hogy Kyle-lal és Cliffel a győztes múltjára építünk.”
Kyle Larson idővonala a megváltáshoz vezető útjáról, miután rasszista sértést használt
– Április 12.: Az incidens az iRacing virtuális versenyén történt.
– Április 21.: Teljesítette a NASCAR érzékenységi képzését.
– Április 27.: Elkezdődött a sokszínűségi befogadási képzés (hat alkalom) Doug Harrisszel a The Kaleidoscope Grouptól.
– Május 15.: Önkéntes munka a Tony Sanneh Alapítványnál a minnesotai St. Paulban (élelmiszergyűjtés és nyilvános beszéd).
– Május 19.: Önkéntes voltam a KIPP iskolában Charlotte-ban, Észak-Karolinában (személyesen vittem élelmiszereket az iskola családjainak az élelmiszergyűjtés részeként).
– Május 20.: Elvégezte a sokszínűségi befogadási képzést.
– Május 22: Meglátogattam Jackie Joyner-Kersee-t St. Louisban. Bejárta a közösségi központját és a környező területet, beleértve a Missouri állambeli Ferguson városát, a 2014-es tüntetések helyszínét.
– Május 28.: Önkéntes munka az L-Life Food Banknál a Missouri állambeli Lebanonban (élelmiszereket csomagolt és szállított családoknak).
– Június 2: Élelmiszeradományt készített és szállított a Charlotte-i KIPP iskolába.
– Június 15.: Önkéntes voltam a Tony Sanneh Alapítványnál és meglátogattam George Floyd emlékművét Minneapolisban.
– Június 25: Meglátogatta a philadelphiai Urban Youth Racing School-t. Az iskola már nem volt nyáron, de egy maroknyi diák a városban volt, és Kyle beszélt velük, és megosztotta velük a tapasztalatait, mind a versenyzésben, mind az életben.
– Szeptember 11.: Elkezdett együttműködni a RISE nevű nonprofit szervezettel, amely a sportközösséget oktatja és képessé teszi a faji megkülönböztetés felszámolására, a társadalmi igazságosság bajnokságára és a faji kapcsolatok javítására. Beszélt Diahann Billings-Burford vezérigazgatóval.
– Szept. 14.: Beszélgetés a NASCAR Sokszínűségi Tanács 15 tagjával, hogy megosszák tapasztalataikat és válaszoljanak a kérdésekre.
– Szept. 18.: Meglátogatta az Urban Youth Racing Schoolt, a diákokkal dolgozott a versenyszimulátorokon.
– Szept. 28.: Meglátogatta az alabamai Montgomeryben található Legacy Múzeumot és Emlékhelyet.
– Október 13.: Ülőinterjú James Brownnal, a CBS Sports munkatársával.