Színezés
A kígyók színei és színmintái gyakran élénkek és esetenként látványosak. A kígyók színei kétféleképpen jönnek létre, vagy a bőrben lerakódott pigmentek, vagy a fény differenciális megtörése révén, ami magának a bőrnek a fizikai tulajdonságaiból következik. Egyszínű vagy egyszínű háttér előtt a legtöbb kígyó szembetűnő, és színmintáik merésznek és feltűnőnek tűnnek. Ha azonban az állatokat természetes élőhelyükön helyezzük el, a színminták jelentősége nyilvánvalóvá válik. A test hosszúkás vonalaival éles szögben futó sok vonal, a háromszögek vagy téglalap alakú színek, a foltok, pöttyök, sávok vagy rozetták – mind-mind rendkívül zavaróvá válnak a szem számára, és a kígyó eltűnik a környezetében. A foltos vagy pettyes kígyók általában ülő és nehéz testűek, míg a csíkos és az esetenként előforduló egyszínű kígyók általában aktív fajok. Mindkét esetben a színezés védelmi célt szolgál, mivel egy tekergő, ülő kígyó testének körvonalait teljesen eltakarják az egymást átfedő minták, míg egy kúszó kígyón a csíkok megszüntetik a mozgás érzetét, amíg a farokcsúcsnál hirtelen el nem szűkülnek, és a kígyó el nem tűnik.
© Rushen/Thai Nemzeti Parkok (www.thainationalparks.com/kaeng-krachan-national-park)
Bár a legtöbb kígyónál a színek olyanok, hogy segítenek az állatnak elrejtőzni, vannak olyan fajok, amelyek mintha inkább reklámoznák a jelenlétüket, minthogy megpróbálnák elrejteni azt. Mintáik aposztematikus, azaz figyelmeztető jellegűek, és tudatják a lehetséges ellenséggel vagy ragadozóval, hogy a kígyóval való találkozással némi kockázatot vállal. A figyelmeztetés természetesen csak akkor hatékony, ha a betolakodó tisztában van annak jelentőségével, és tud rá figyelni. Ez egy tanítási és tanulási sorrendet feltételez, amelyben a veszélyes kígyó a “tanár”, a ragadozó pedig a “tanítvány”. Ezért feltételezik, hogy az erősen (és gyakran halálosan) mérgező korallkígyók élénk színei nem a kígyók saját mérgére való figyelmeztetésként fejlődtek ki, hanem néhány más mérgező faj mimikájaként, amelyek kevésbé veszélyesek, de mégis képesek megtanítani a ragadozót a figyelmeztető színezés jelentőségére. Nincs bizonyíték arra, hogy az aposzmatikus fajok elkerülése ösztönös lenne; éppen ellenkezőleg, a naiv ragadozók szívesen próbálkoznak az aposzmatikus formákkal. Az a ragadozó, amely egy veszélyes fajjal való első találkozáskor elpusztul, nem működhet az adott faj színezetét előnyben részesítő szelekciós erőként. Van jó néhány enyhén mérges hátsófogú, élénk piros, fekete és sárga sávozású (a korallkígyóknál megtalálható színek) kígyó, amelyek elég fájdalmas leckét adhatnak a ragadozónak ahhoz, hogy elkerülje a kapcsolatot minden hasonló színű kígyóval, beleértve a halálosan mérgező korallkígyókat és a teljesen ártalmatlan tejeskígyókat (Lampropeltis) és skarlátkígyókat is. (A mimikri evolúciójának teljes körű tárgyalását lásd: The evolution of mimicry.)
Hal H. Harrison-Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.