Fapatkány

Fapatkány, (Neotoma nemzetség), az észak- és közép-amerikai közepes méretű rágcsálók 20 fajának bármelyike. Egyes fajokat általában “falkapatkányoknak” neveznek, mivel jellegzetes módon felhalmozzák az élelmet és a törmeléket az odújukban vagy annak közelében. Ezek a “middennek” nevezett gyűjtemények tartalmazhatnak csontokat, botokat, száraz trágyát, fényes fémtárgyakat és számtalan, az ember által eldobott vagy ellopott tárgyat.

A bokorfarkú fapatkány (Neotoma cinerea), amelyet gyakran fapatkánynak is neveznek, a legnagyobb és leggyakoribb fapatkányok közé tartozik, súlya elérheti a 600 grammot (kb. 1,3 font), testhossza pedig a 25 cm-t (közel 10 hüvelyk). Valamivel rövidebb farka hosszú szőrű és bozontos, ami egyedülálló a nemzetségen belül. Az arizonai fapatkány (N. devia) a legkisebbek közé tartozik, súlya kevesebb mint 132 gramm, testhossza pedig legfeljebb 15 cm. A legfeljebb 14 cm hosszú farka jellemzőbb, mivel sűrűn szőrös, de nem bozontos. A fapatkányok szemei nagyok, elálló fülei szinte kopaszok, lábai pedig fehérek. Hosszú, vastag, puha bundája fajonként változik, felül szürkétől a vörösesbarnáig, alul pedig a fehértől a rozsdaszínűig. A sivatagi fapatkány (N. lepida) és a fehér torkú fapatkány (N. albigula) egyes populációi feketék (melanisztikusak).

A fapatkányok éjjeli életmódot folytatnak és egész évben aktívak. Általában magányosan élnek, a Yukontól és a legnyugatibb Északnyugati Területektől az Egyesült Államok nagy részén át délre, egészen Honduras nyugati részéig. Az élőhelyek széles skáláját népesítik be, beleértve a sivatagi fennsíkokat és hegyeket, a déli síkságokat és számos erdőtípust (keleti lombhullató, piñon-juniper, tűlevelű, boreális, valamint trópusi tövises és bozótos). Valamennyi fapatkány vegetáriánus, és három faj táplálkozási specializációval rendelkezik: A Stephen-féle fapatkány (N. stephensi) szinte kizárólag borókagallyakkal táplálkozik, a N. albigula és a N. lepida pedig főként tüskés körtével, cholla kaktuszokkal és yucca növényekkel.

A fapatkányok fészeképítésének egyszerű szélsőségét az Allegheny-féle fapatkány (N. magister) jelenti. Bár ez csupán egy növényekből készült csésze, a patkány egy sziklapárkányon vagy egy barlang belsejében, sziklák között egy kis bothalommal védi azt. A legbonyolultabb kialakítású a szürkéslábú fapatkány (N. fuscipes) hatalmas botfészke, amely több mint egy méter magas is lehet, és amelyet a földön, sziklás lejtőkön vagy fák lombkoronájában építenek. Más fapatkányok kaktuszok, bokrok vagy fák tövében, barlangokban, sziklás lejtőkön vagy párkányokon épített közepesen nagy építményekben élnek. A száraz, esőtől védett helyeken az építmények nagyon kemények lesznek a fapatkányok vizeletének magas ásványianyag-tartalma miatt, amelyet cementként használnak. Az ilyen sírgödrök évezredekig épségben maradnak. Az ezekben az ősi odúkban megőrződött növények elemzésével az ökológusok és paleontológusok rekonstruálni tudják az Egyesült Államok délnyugati részén az elmúlt 40 000 év növényközösségeit és éghajlatát.

A fapatkányok általában gyakoriak az elterjedési területükön, de az Allegheny fapatkányok populációi csökkennek, valószínűleg a cigánymolyok által okozott erdőpusztulás és a paraziták által okozott fertőzés miatt. A Kaliforniai-öböl szigetein élő két endemikus faj – a Todos Santos-szigeteken élő N. anthonyi és a Coronados-szigeteken élő N. bunkeri – valószínűleg kihalt az őshonos növényzet megfogyatkozása és a házimacskák betelepítése miatt.

A fapatkányok a rágcsálók (Rodentia) rendjén belül az egérfélék (Muridae) családjának a Sigmodontinae alcsaládjába tartoznak. A fosszíliák Észak-Amerika késő-miocén korszakába (11,2 millió és 5,3 millió évvel ezelőtt) vezetik vissza történelmüket.