Woodrat

Woodrat, (genre Neotoma), l’une des 20 espèces de rongeurs de taille moyenne d’Amérique du Nord et centrale. Certaines espèces sont communément appelées « packrats » pour leur accumulation caractéristique de nourriture et de débris sur ou près de leur tanière. Ces collections, appelées « middens », peuvent inclure des os, des bâtons, du fumier sec, des objets métalliques brillants et d’innombrables objets jetés par les humains ou volés à ces derniers.

Le rat des bois à queue touffue (Neotoma cinerea), souvent appelé rat de meute, est parmi les rats des bois les plus grands et les plus communs, pesant jusqu’à 600 grammes (environ 1,3 livre) et ayant une longueur de corps pouvant atteindre 25 cm (près de 10 pouces). Sa queue, légèrement plus courte, est longue et touffue, ce qui est unique dans le genre. Le rat des bois de l’Arizona (N. devia) est l’un des plus petits, pesant moins de 132 grammes et ayant une longueur de corps pouvant atteindre 15 cm. Sa queue, qui peut mesurer jusqu’à 14 cm de long, est plus typique puisqu’elle est dotée d’un poil dense mais non touffu. Les yeux du rat des bois sont grands, ses oreilles décollées sont presque chauves et ses pieds sont blancs. La fourrure longue, épaisse et douce varie selon les espèces, allant du gris au brun rougeâtre sur le dessus et du blanc au roux sur le dessous. Certaines populations du rat des bois du désert (N. lepida) et du rat des bois à gorge blanche (N. albigula) sont noires (mélanistes).

Les rats des bois sont nocturnes et actifs toute l’année. Généralement solitaires, leur aire de répartition s’étend du Yukon et de l’extrême ouest des Territoires du Nord-Ouest à la majeure partie des États-Unis, au sud, jusqu’à l’ouest du Honduras. Ils peuplent un large éventail d’habitats, y compris les plateaux et les montagnes désertiques, le sud des grandes plaines et de nombreux types de forêts (feuillus orientaux, piñon-juniper, conifères, boréales, épines et broussailles tropicales). Tous les rats des bois sont végétariens, et trois espèces présentent une spécialisation alimentaire : Le rat des bois de Stephen (N. stephensi) subsiste presque entièrement sur des brins de genévrier, et N. albigula et N. lepida se nourrissent principalement de figues de barbarie, de cactus cholla et de plantes de yucca.

À l’extrême simple de la construction du nid de rat des bois se trouve celui du rat des bois d’Allegheny (N. magister). Bien qu’il s’agisse simplement d’une coupe faite de plantes, le rat la protège avec un petit tas de bâtons parmi des rochers sur une corniche de falaise ou à l’intérieur d’une grotte. La configuration la plus élaborée est l’énorme nid de bâtons du rat des bois à pieds sombres (N. fuscipes), qui peut atteindre plus d’un mètre de haut et qui est construit sur le sol, sur des pentes rocheuses ou dans des canopées d’arbres. D’autres rats des bois vivent dans des structures de taille moyenne construites à la base de cactus, de buissons ou d’arbres, dans des grottes, sur des pentes rocheuses ou sur des corniches. Dans les sites arides protégés de la pluie, les structures deviennent très dures en raison de la forte teneur en minéraux de l’urine du rat des bois, qui est utilisée comme ciment. De tels tumulus restent intacts pendant des milliers d’années. En analysant les plantes préservées dans ces anciens terriers, les écologistes et les paléontologues peuvent reconstituer les communautés végétales et le climat au cours des 40 000 dernières années dans le sud-ouest des États-Unis.

Les rats des bois sont généralement communs dans leur aire de répartition, mais les populations de rats des bois d’Allegheny sont en déclin, probablement en raison de la défoliation des forêts par les spongieuses et de l’infestation par des parasites. Deux espèces endémiques des îles du golfe de Californie – N. anthonyi des îles Todos Santos et N. bunkeri de l’île Coronados – sont probablement éteintes en raison de l’appauvrissement de la végétation indigène et de l’introduction de chats domestiques.

Les rats des bois appartiennent à la sous-famille Sigmodontinae de la famille des souris (Muridae) au sein de l’ordre Rodentia. Les fossiles font remonter leur histoire à l’époque du Miocène tardif (il y a 11,2 millions à 5,3 millions d’années) de l’Amérique du Nord.

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