Par Alice Drain
Peer Reviewed
Le temps chaud annonce l’arrivée des tongs et l’exposition des orteils jusque-là rangés dans des chaussettes et des bottes. Cette présence soudaine des pédales amène à se demander pourquoi les ongles des pieds poussent plus lentement que ceux des mains ?
D’abord, dans quelle mesure la vitesse de croissance des ongles varie-t-elle ? Quiconque a déjà dû attendre qu’un ongle d’orteil cassé repousse progressivement, a traité un champignon d’orteil ou s’est fait faire une manucure connaît cette différence, mais peu ont pris le temps de la quantifier. Heureusement, les scientifiques l’ont fait. Les ongles des doigts poussent un peu plus de deux fois plus vite que ceux des orteils : un taux moyen de 3,47 mm/mois contre 1,62 mm/mois .
Les ongles ont évolué à partir de griffes il y a environ 55 millions d’années, et sont l’une des caractéristiques qui distinguent les primates . L’analyse de la séquence d’acides aminés des protéines de type fusionné S100 (SFTP) dans les appendices cutanés des animaux porteurs d’ongles et de griffes indique que les ongles et les griffes ont une origine évolutive commune ; les schémas d’expression de la filaggrine, de la trichohyaline et de la cornuline, trois SFTP qui sont exprimées dans les kératinocytes cornifiants de l’épiderme, sont les mêmes chez les mammifères et les non-mammifères . Le registre fossile comprend un plésiadapiforme, le plus ancien mammifère de type primate connu, qui avait évolué avec un seul ongle d’orteil, tandis que le dernier ancêtre commun des primates avait évolué avec des ongles sur tous ses doigts pédieux, à l’exception du deuxième, qui a conservé une « griffe de toilette » utilisée pour le toilettage . Alors que les griffes sont idéalement adaptées pour s’agripper aux troncs d’arbres, les ongles ont permis aux premiers primates de saisir les branches terminales des arbres et à l’homme moderne de tapoter sur un écran intelligent .
Les ongles poussent continuellement tout au long de la vie et sont composés principalement de kératine, une protéine également présente dans les cheveux, les griffes et les sabots . Cela forme une plaque d’ongle dure attachée à un lit d’ongle mou et est entouré sur trois côtés par des plis dermiques de l’ongle pour la stabilité . Lorsque de nouvelles cellules de la plaque unguéale se forment à partir de l’épithélium matriciel à la base de l’ongle, les cellules plus anciennes sont poussées vers l’avant, durcissent et s’aplatissent. La taille et la forme globale de l’ongle varient et sont largement déterminées par la forme de l’os de la phalange distale. D’autres facteurs qui affectent la forme de l’ongle sont la santé, la nutrition et l’utilisation. Les médecins inspectent les ongles au cours de l’examen physique pour rechercher des hernies, des piqûres, une cyanose, des hémorragies d’éclats, du psoriasis et d’autres signes, car ceux-ci peuvent refléter une maladie systémique et aider au diagnostic .
Mais qu’est-ce qui affecte la vitesse de croissance des ongles ? Les taux de croissance des ongles et des griffes varient à la fois entre les espèces et au sein des espèces. Par exemple, les griffes du blaireau sont remplacées environ tous les quatre mois, tandis que les griffes des chats domestiques sont remplacées tous les six à neuf mois . L’âge, la nutrition et même la saison ont été cités comme des déterminants majeurs des différences dans la croissance des griffes et des ongles, la croissance étant plus lente chez les personnes âgées, mal nourries ou vivant dans des climats froids . Ces facteurs peuvent expliquer la variabilité de la croissance des ongles d’une personne à l’autre, mais n’expliquent pas la différence dans le rapport de croissance entre les ongles des mains et les ongles des pieds d’un même individu. Cette différence entre la croissance des ongles des mains et des pieds est mieux comprise comme provenant d’une différence d’utilisation.
L’utilisation, et le traumatisme du lit de l’ongle qui en résulte, modifie le modèle de croissance de l’ongle. Une étude a mesuré l’indice de courbe, défini comme le rapport entre la hauteur et la largeur de l’ongle, des ongles des charpentiers et des employés de bureau. Les charpentiers, dont les ongles sont soumis à des forces mécaniques plus fréquentes et plus fortes que les employés de bureau, ont un indice de courbe plus faible (ongles plus plats). Pour confirmer que cette différence de croissance était due à l’utilisation et non à une différence biologique inhérente entre les charpentiers et les employés de bureau, l’étude a également comparé la courbure des ongles des doigts gauche et droit des bassistes de jazz, qui utilisent leur cinquième doigt gauche en jeu mais rarement leur cinquième doigt droit. Là aussi, une diminution de l’indice de courbure a été observée sur le doigt soumis à un plus grand traumatisme .
L’augmentation des forces sur un lit d’ongle est également susceptible de modifier le taux de croissance de l’ongle. Le taux de croissance des ongles de la main non dominante d’un individu est plus lent que celui de la main dominante, qui est soumise à plus de traumatismes . De même, il a été noté que l’onchycophagie, une habitude communément appelée rongement des ongles et observée même chez les chimpanzés, augmente le taux de croissance des ongles. Un traumatisme peut entraîner une augmentation de l’apport en sang et en nutriments dans la zone affectée, ce qui entraîne une croissance accrue.
L’évolution des ongles à partir des griffes est importante pour le taux de croissance de base, mais la différence entre la croissance des ongles des mains et des pieds peut dépendre également de l’utilisation des ongles et des traumatismes. Quoi qu’il en soit, peignez-les, affichez-les et profitez de ce temps chaud.
Par Alice Drain, étudiante en 3e année de médecine à la NYU School of Medicine
Révisé par Mark D. Schwartz, MD, Médecine, NYU Langone Medical Center
Images avec l’aimable autorisation de Wikimedia Commons
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