Le dragon dans la Chine ancienne

Les dragons apparaissent dans la mythologie de nombreuses cultures anciennes, mais nulle part ailleurs dans le monde cette créature n’était aussi vénérée qu’en Chine. Là, en contraste marqué avec les autres mythologies mondiales, le dragon était presque toujours vu sous un jour positif et particulièrement associé aux pluies et aux sources d’eau qui donnent la vie. Considéré comme le signe de l’année le plus propice, porté sur les robes des empereurs, représenté dans les matériaux les plus précieux, des bijoux en or aux figurines en jade, et avec d’innombrables références dans la littérature et les arts du spectacle, le dragon était partout dans la Chine ancienne et se profile aujourd’hui comme jamais dans la psyché chinoise.

Origines & Attributs physiques

L’une des premières créatures à apparaître dans les contes et légendes de la Chine ancienne, le dragon est le plus souvent représenté comme une bête géante et légère qui habite soit des sources d’eau, soit des nuages. Le dragon chinois est extraordinairement puissant, et lorsqu’il vole, il est généralement accompagné d’éclairs et de tonnerre. On ne sait pas quand, par qui et dans quelle réalité le dragon a été inventé, bien que certains historiens suggèrent un lien avec les arcs-en-ciel et un « serpent du ciel » que l’on voit après les averses ou les chutes d’eau. Des dragons en jade sculptés ont été mis au jour sur des sites de la culture Hongshan, qui peut être datée de 4500 à 3000 avant notre ère, bien avant l’apparition de toute trace écrite de cette créature. L’historien R. Dawson donne la description suivante des attributs physiques du dragon chinois:

En tant que chef des animaux, le dragon était censé être composé de caractéristiques exceptionnelles d’autres animaux. La description traditionnelle lui donne les cornes d’un cerf, le front d’un chameau, les yeux d’un démon, le cou d’un serpent, le ventre d’un monstre marin, les écailles d’une carpe, les griffes d’un aigle, les coussinets d’un tigre et les oreilles d’un bœuf. (231)

Des descriptions alternatives donnent des attributs similaires mais parfois avec le corps d’un serpent, les yeux d’un lapin, le ventre d’une grenouille et les bois d’un cerf. D’autres qualités du dragon étaient qu’il pouvait changer de forme et de taille à volonté et disparaître ou réapparaître où il le souhaitait.

Le savant chinois Wen Yiduo a suggéré que cette fantastique collection de parties bestiales était en fait basée sur l’union politique de plusieurs tribus différentes, chacune ayant un animal différent comme totem. Le dragon était donc une représentation symbolique de l’assimilation de ces tribus en une seule nation. Hypothèse intéressante, elle n’explique cependant pas l’apparition des dragons bien avant que de telles associations politiques n’existent dans les premières communautés chinoises.

Pouvoirs & Associations

Malgré l’aspect redoutable du dragon, il n’était généralement pas perçu comme le monstre mal intentionné qui habite les mythes des autres cultures du monde où il est généralement tué par une figure héroïque courageuse. En effet, en Chine, le dragon était et est toujours considéré comme une créature juste et bienveillante. C’est pour cette raison qu’ils sont devenus associés à la royauté et en particulier aux empereurs de Chine qui, en leur qualité de détenteurs du mandat du Ciel et de représentants de Dieu sur terre, doivent toujours gouverner de manière juste et impartiale pour le bien de tous leurs sujets.

Une autre raison pour laquelle les souverains devraient imiter les dragons est que la créature était considérée comme l’un des quatre animaux les plus intelligents (avec le phénix, la licorne et la tortue). Un mythe célèbre raconte qu’un dragon a aidé activement un souverain, Yu le Grand (vers 2070 avant notre ère), le fondateur légendaire de la dynastie Xia, qui a été aidé par un dragon (ou était en fait un dragon) et une tortue pour gérer les eaux de crue qui dévastaient son royaume et ainsi les contrôler dans un meilleur système d’irrigation.

La population, en général, considérait le dragon comme un symbole de chance et un apporteur de richesse. De plus, les anciens agriculteurs pensaient que les dragons apportaient les pluies et l’eau dont ils avaient tant besoin pour leurs cultures. Les dragons étaient également considérés comme responsables des vents violents, des tempêtes de grêle, du tonnerre, des éclairs et des tornades – ces dernières sont encore connues aujourd’hui sous le nom de « tourbillon du dragon » ou long juan feng. Il est également intéressant de noter que de nombreuses représentations anciennes de dragons en jade sont circulaires.

Dans les communautés rurales, il y avait une danse du dragon pour inciter la générosité de la créature à dispenser la pluie et une procession où l’on portait une grande figure de dragon faite de papier ou de tissu étalé sur un cadre en bois. On pouvait aussi porter de petits dragons en poterie ou des bannières avec la représentation d’un dragon et des prières écrites demandant la pluie. Des assistants suivaient la procession en portant des seaux d’eau et, à l’aide de branches de saule, éclaboussaient les badauds en criant « Voici la pluie ». Lorsqu’il semblait qu’une sécheresse était imminente, un autre appel à la pluie consistait à dessiner des images de dragons qui étaient accrochées à l’extérieur de la maison.

Les processions dansantes avaient également un autre but pratique, qui était d’éloigner les maladies et les affections, notamment en période d’épidémies. La danse du dragon est devenue partie intégrante des festivals ruraux et a fini par être étroitement associée aux célébrations du Nouvel An chinois. Le lien entre les dragons et la pluie, la danse et la guérison peuvent tous provenir du chamanisme, couramment pratiqué dans la Chine ancienne.

Dans les contes populaires, il existait une race de dragons dirigée par leur Dragon-roi Lung-Wang. Avec un corps écailleux, quatre pattes et des cornes, ils pouvaient prendre une forme humaine et enlever des jeunes filles. Ils sont semblables aux Nagas, les créatures serpentines du folklore hindou qui protègent les sources d’eau. Dans l’art chinois, ces dragons possèdent souvent une magnifique perle dont l’éclat irisé rappelle l’arc-en-ciel et qui peut représenter l’idée d’un trésor lié à ce phénomène.

Une autre croyance traditionnelle voulait que les quatre mers du monde (pour les anciens Chinois, il y en avait quatre et non sept) soient chacune présidée par un roi dragon. Leurs noms sont Ao Kuang (qui règne sur l’Est), Ao K’in (Sud), Ao Jun (Ouest), et Ao Shun (Nord). Ao Kuang est le chef, mais tous les quatre doivent se plier à la volonté de l’Empereur de Jade, auquel ils rendent hommage au troisième mois de l’année, celui des pluies les plus abondantes. Outre ces personnages plus seigneuriaux, les habitants croyaient souvent que toute source d’eau proche était la demeure d’un dragon. Le lien de longue date entre les dragons et les rivières est attesté par le fait que plus de 40 rivières chinoises ont le mot dragon dans leur nom.

Le dragon est venu à avoir une certaine signification dans certaines des religions chinoises plus formelles, aussi. Dans les peintures du bouddhisme Chan, un dragon apparaissant derrière des nuages était un symbole de la vérité et des difficultés à la voir clairement. Pour les taoïstes, le dragon était encore plus important et représentait la force centrale omniprésente connue sous le nom de « voie centrale » ou Tao. Les quatre rois dragons des quatre mers ont également été adoptés par les taoïstes. Enfin, le dragon est le cinquième signe du zodiaque chinois ou shengxiao et est associé à l’une des 12 années du cycle calendaire, la plus récente « année du dragon » étant de janvier 2012 à février 2013.

Robes de dragon

Comme nous l’avons vu, le dragon et l’empereur chinois étaient parfaitement assortis – la créature suprême de la mythologie et la personne la plus importante du royaume, le fils du ciel, rien de moins. En effet, pour beaucoup, l’empereur était en fait une incarnation du dragon suprême porteur de pluie. Afin de souligner cette association de bon augure, l’empereur portait donc des robes en soie sur lesquelles étaient brodés des motifs de dragon, s’asseyait sur un trône orné de dragons sculptés et faisait orner son palais de décorations architecturales représentant des dragons. Le dragon associé à l’empereur avait toujours cinq griffes pour le distinguer des autres dragons de moindre importance qui n’en avaient que quatre.

Les robes dites de dragon de l’empereur, ou longpao, variaient selon la dynastie. Les empereurs Qin avaient l’un des accoutrements les plus impressionnants avec un surcot tout en longueur qui s’attachait sur le côté et était orné de neuf dragons à cinq griffes flottant sur les nuages, les rochers et la mer, qui symbolisaient les trois éléments de l’univers. Les épouses des empereurs et certains fonctionnaires privilégiés et de haut rang de la cour, ainsi que leurs propres épouses, pouvaient également porter des dragons, mais la taille, les couleurs et la coupe de ces robes étaient toutes strictement contrôlées dans une hiérarchie complexe de conventions sociales. Occasionnellement, les dignitaires et les ambassadeurs d’États étrangers avaient l’honneur de porter des robes de dragon lors de leur visite officielle à la cour.

Les dragons dans l’art chinois

Comme mentionné ci-dessus, les dragons étaient un thème populaire dans certaines peintures religieuses, mais ils étaient une image trop frappante pour que les artistes plus laïques y résistent. Les dragons apparaissent dans les bijoux, sont sculptés dans le jade, peints sur la porcelaine fine, sculptés et incrustés dans la laque, sculptés dans la pierre pour décorer les jardins, gravés sur les armes et les armures, et représentés dans les peintures et les tentures murales. Les dragons étaient utilisés dans les bordures décoratives sur les céramiques et les bronzes, et ceux-ci sont devenus de plus en plus stylisés de sorte à ne plus être reconnaissables comme la créature qui les a inspirés à l’origine.

La plus ancienne représentation connue d’un dragon est une représentation stylisée en forme de C sculptée dans le jade. Trouvée dans l’est de la Mongolie intérieure, elle appartenait à la culture Hongshan, qui a prospéré entre 4500 et 3000 avant notre ère. Tout comme le dragon continue d’être un sujet populaire dans l’art chinois, la figure de Hongshan, bien que la première, reste probablement la plus connue puisqu’elle est utilisée aujourd’hui dans tout, des logos d’entreprises aux affiches accueillant les visiteurs à l’aéroport international de Pékin.

Le festival des bateaux-dragons

Le Longzhou jie ou festival des bateaux-dragons était à l’origine organisé en l’honneur du poète et homme d’État Qu Yuan (vers 340-278 avant notre ère). Le ministre d’État de Chu avait mis fin à sa vie en se jetant dans la rivière Miluo, ce qui était sa réponse dramatique à son exil suite à une attaque calomnieuse sur son caractère par un politicien rival. Des bateaux ont été lancés à la recherche de son corps, mais en vain, et ses partisans ont donc jeté dans les eaux des boulettes de riz (zongzi) en sa mémoire. Pour commémorer cette tragédie, une course de bateaux a été organisée sur la rivière chaque année par la suite – une pratique qui s’est ensuite étendue à d’autres rivières de Chine et qui a rapidement pris la fonction plus large d’apaiser le dragon qui apporte la pluie. En conséquence, les bateaux portent généralement une tête de dragon à la proue et une grande queue de dragon à la poupe. La course est aujourd’hui une partie colorée du festival Duanwu et se déroule généralement le cinquième jour du cinquième mois lunaire.