27.06.2019
Lorsque vous vous donnez la permission de parler des gens en tant que groupes, vous vous donnez la permission de déshumaniser les gens et de prendre des décisions qui ne sont pas basées sur le fait de regarder les gens dans les yeux. (Professeur Brené Brown)
Le gouvernement va bientôt consulter pour savoir si la loi sur le vagabondage de 1824 est adaptée à son objectif. Cette loi fait de la mendicité ou de l’itinérance un crime en Angleterre et au Pays de Galles. C’est pourquoi nous avons lancé, aux côtés d’autres organisations caritatives et d’un groupe multipartite de députés, une campagne visant à la supprimer.
La loi sur le vagabondage a été adoptée au cours de l’été 1824. Son 195e anniversaire est à nos portes. L’objectif de cette loi était de traiter deux problèmes de l’époque. Premièrement, les guerres napoléoniennes ont laissé des milliers d’anciens militaires blessés et sans abri. Les hommes qui s’étaient autrefois battus pour leur roi étaient désormais considérés comme des « voleurs et vagabonds » dont le nouveau crime était de « s’efforcer par l’exposition de blessures ou de difformités d’obtenir ou de recueillir des aumônes ».
Le second groupe à punir était celui des habitants des villes qui étaient sans abri dans ce lieu mais venus d’ailleurs. L’accent était mis en particulier sur les Écossais ou les Irlandais jugés indésirables en Angleterre, mais aussi sur toute personne qui ‘errait à l’étranger et logeait dans une grange ou une dépendance… ou en plein air, ou sous une tente, ou dans une charrette ou un wagon et ne rendait pas un bon compte de lui-même’.
En Angleterre et au Pays de Galles, ces infractions ont survécu aux 195 ans depuis l’adoption de la loi, et le principe de base selon lequel les personnes sans abri dans la rue et/ou mendiant peuvent être considérées comme des criminels est bien vivant en 2019. La loi a été abrogée pour l’Écosse en 1982.
Il y a eu 1 320 poursuites en vertu de la loi sur le vagabondage en 2018 (les derniers chiffres disponibles). Alors que les taux de poursuites ont diminué de plus de moitié depuis 2014, lorsque la nouvelle législation sur les comportements antisociaux a été introduite, l’histoire montre que nous ne pouvons pas simplement attendre que la loi s’éteigne. Les chiffres ont chuté de façon spectaculaire dans le passé, pour rebondir à nouveau.
Au fil des ans, la loi a été utilisée pour dissimuler des attitudes sociales dépassées sous une couverture juridique, en poursuivant les homosexuels, la prostitution, la chiromancie, les femmes vivant dans le péché, et tout au long des décennies, elle a poursuivi la criminalisation sanctionnée par l’État des sans-abri ou des mendiants.
En 1824, alors que la loi sur le vagabondage, qui allait bientôt être adoptée, était débattue au parlement, William Wilberforce s’est élevé contre elle. Il s’opposait à la nature indiscriminée de la loi proposée, déclarant qu’elle ne faisait rien pour comprendre ou répondre aux circonstances qui conduisaient au sans-abrisme et à la misère. Il savait alors ce que nous savons encore aujourd’hui ; que ce sont des circonstances à changer, et non des choix de vie à punir.
‘Cela ne m’a pas dissuadé de mendier. Je suis retourné directement à l’extérieur. Au même endroit, j’essayais juste de survivre sans être un criminel. C’est soit ça (mendier), soit aller voler parce que vous êtes désespéré. J’ai failli mourir dans la rue six mois après ça’ (Shaun, Blackpool)
‘Il n’y a pas besoin de la loi sur le vagabondage. Ce n’est pas l’âge des ténèbres, et de toute façon, ça ne marche pas. S’ils me déplacent à nouveau, je reviendrai juste comme une balle en caoutchouc. Même si ça arrêtait les gens de mendier, ils pourraient commencer à commettre de vrais crimes juste pour survivre, et c’est le public qui souffrira encore plus. Ils devraient aider les gens avant qu’ils n’arrivent dans la rue plutôt que de les criminaliser une fois qu’ils sont là’ (Peter, London)
‘La moitié des sans-abri de la ville ont reçu des papiers de la loi sur le vagabondage maintenant, et la plupart d’entre eux ont reçu une amende de 100 £ et ensuite un ordre d’interdiction du centre ville… mais cela signifie que tous ces gens ne peuvent pas aller en ville pour utiliser les quelques services locaux qu’il y a pour les sans-abri.’ (Pudsey, Blackpool)
La poursuite formelle des personnes en Angleterre et au Pays de Galles en vertu de la loi peut être dévastatrice pour les gens, et mettre à l’amende des personnes pour mendicité et sans-abrisme est sûrement de la folie aux yeux de quiconque. Cependant, le préjudice causé par l’utilisation continue de la loi est plus profond que son utilisation formelle.
Les recherches menées en 2017 ont montré que l’utilisation informelle de la loi implique que les personnes sont régulièrement déplacées, ou interdites de certains endroits, souvent avec la menace d’une arrestation. La grande majorité des sans-abri dans cette situation déclarent qu’on ne leur a pas proposé d’aide ou de soutien. Mais ce qui est peut-être plus dommageable, c’est l’expérience déshumanisante et dégradante d’être traité de cette manière.
C’est l’impact humain que ne montrent pas les statistiques officielles, et cette spirale inutile de personnes vulnérables qui sont repoussées encore plus loin de l’aide dont elles ont besoin devrait nous faire réfléchir aux réalités de la vie dans la rue.
‘Vous vous sentiez comme un criminel, alors vous finissez par vous fermer et juste compter sur la communauté des sans-abri à la place. J’ai fait de mon mieux pour rester hors de vue… des petits endroits pour se cacher comme les garages, les bouches d’aération et les parcs. » (Karl, Liverpool)
Nous avons longuement parlé aux forces de police et aux professionnels de la justice pénale des raisons pour lesquelles la loi sur le vagabondage est utilisée de manière formelle et informelle. A maintes reprises, nous avons entendu que la police ne cherche pas à criminaliser les sans-abri et les personnes vulnérables, en fait, certaines forces déclarent maintenant qu’elles ne déploient pas activement la loi.
Quelque chose de plus inquiétant qu’une simple loi désuète a émergé. Lorsque les frustrations sont fortes parmi les entreprises ou les navetteurs concernés par le fait de dormir dans la rue et de mendier, sans les services de soutien qui sont vraiment nécessaires, l’application de la loi sur le vagabondage par la police est la seule réponse disponible. À bien des égards, l’utilisation de cette loi est une accusation accablante sur le manque de services qui sont réellement nécessaires.
Les preuves de ce qui fonctionne sont claires. L’accès à un logement ordinaire, la fourniture d’un soutien spécialisé et intensif pour faire face à la mauvaise santé mentale et aux dépendances, et une approche fondée sur les traumatismes pour le travail de proximité dans les rues, ce sont les éléments essentiels pour lutter contre le sans-abrisme et la misère. C’est lorsqu’ils ne sont pas disponibles que les forces de police sont le plus susceptibles d’être appelées à traiter les symptômes de ce qu’elles ont sous les yeux. Dans le pire des cas, nous assistons à un désespoir fébrile où la criminalisation et la déshumanisation des personnes sont tout ce que l’État a à offrir.
Comme indiqué dans un débat de la Chambre des Lords en 1990 sur la loi sur le vagabondage :
‘Les historiens en tant que profession ne sont pas d’accord sur grand-chose, mais en regardant les occasions précédentes dans d’autres siècles, ils semblent convenir que ces pics de poursuites pour vagabondage ne marquent pas des pics de péché originel. Ils marquent des périodes de conditions sociales exceptionnellement mauvaises. La variable est liée au degré de pauvreté et de chômage et à l’adéquation des secours’
Et comme l’a dit récemment un dénonciateur anonyme de la police métropolitaine
‘Nos devoirs sont étendus au-delà de nos capacités pour inclure des questions non criminelles concernant la santé mentale et les services sociaux, parce que les coupes ont débilité ces secteurs aussi. »
Il est temps d’abroger la loi sur le vagabondage, oui. Mais si la réponse a toujours été de savoir s’il fallait criminaliser les gens, alors nous avons posé la mauvaise question. Si nous parvenons à dépasser le stade de l’étiquetage, du regroupement, du rejet, de la condamnation, des poursuites inutiles et des amendes, nous pourrons peut-être commencer à répondre à la bonne question. De quelle aide et de quel soutien les gens ont-ils besoin pour réaliser leur potentiel, et avec quelle rapidité pouvons-nous l’apporter à tous ceux qui en ont besoin ?
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