Une exception notable laissée hors de la liste est Rod Laver (5 pieds 7 pouces) qui a joué professionnellement de 1963 à 1976, mais plusieurs de ses années étaient avant le début de l’ère ouverte, et son opposition était considérablement plus petite en moyenne. Jimmy Connors (5’10) est le joueur le plus petit de la liste avec un impressionnant palmarès de 8 tournois du Grand Chelem, mais pendant la plupart de ses meilleures années, il affrontait des joueurs de sa taille ou plus grands d’un pouce (par exemple McEnroe, Borg). Les principaux rivaux de John McEnroe étaient Connor, Borg et Lendl. Il est intéressant de noter qu’il était à égalité avec Borg dans les rencontres majeures (7-7) et que les deux étaient des joueurs d’1,85 m, mais que lorsqu’il affrontait Lendl (1,82 m), il ne gagnait que 3 des 10 rencontres en Chelem. Avantage de taille pour Lendl.
Peut-être que le vainqueur de plusieurs Chelem le plus réussi qui avait le plus net désavantage de taille contre ses principaux rivaux était Andre Agassi. Agassi mesurait 5’11, et a réussi à gagner 8 Slams en jouant contre d’autres qui étaient généralement 2, 3 ou 4 pouces plus grands que lui, comme Sampras, Becker, Edberg et Courier. Agassi a bénéficié de nombreuses autres distinctions, comme un retour de service digne du Hall of Fame, des retours impressionnants après une blessure, 20 ans de carrière sur le circuit et une victoire en Chelem à l’âge de 33 ans. Agassi, plus que tout autre joueur, défie la dure réalité ATP d’être plus petit. Il a été capable de surmonter ses défauts mieux que ses pairs. Heureusement pour lui, il ne mesurait pas 5’9 car deux pouces de moins auraient fait paraître son excellente carrière ordinaire.
Curieusement, Becker (6’3) était le plus grand des multiples vainqueurs de Slam avec 6 Slams. Boom-boom Becker a maximisé son ensemble de compétences mieux que la plupart des joueurs « grands », même s’il n’était que 1 pouce plus grand que ses rivaux Lendl et Edberg (tous deux 6’2) qui ont remporté 8 et 6 Slams respectivement. Becker était l’un des meilleurs joueurs de service et de volée de son époque, et il était étonnamment agile et athlétique pour son grand gabarit, plongeant pour bloquer les coups de passe sur le gazon, la terre battue et les courts durs. Becker a tiré le meilleur parti des courts plus rapides dans les années 80 et 90 et n’a pas laissé un pouce de sa tête blonde diminuer ses talents. Il était une race rare de joueur plus grand, doté d’une portée et d’une agilité suprêmes.
En regardant l’actuel « âge d’or » des joueurs actifs qui ont remporté plusieurs Slams, il est remarquable que trois des plus grands joueurs de l’ère moderne, Roger Federer (6’1), Rafael Nadal (6’1) et Novak Djokovic (6’2) ne soient séparés que par un pouce. Oui, environ 2,5 centimètres, c’est la marge d’erreur pour gagner des tas de championnats. Il semble que même en manquant la coupe d’un pouce de chaque côté de l’équation, Wawrinka (6’0) et Andy Murray (6’3) ne vous mériteront que 2 Chelems chacun. D’accord, nous coupons peut-être les cheveux ou les centimètres ici, mais les statistiques ne mentent pas. Cela ne veut pas dire qu’un joueur de 6’3 ou 6’4 ou 6’5 ne gagnera pas 10 ou 15 ou 20 Slams un jour car le tennis comme tout sport évolue et s’adapte avec les changements de régime, de nutrition, de forme physique, mais tant que les dimensions d’un court seront de 78 pieds de long par 27 pieds de large, je parierais sur le fait que les futures stars n’éclipseront pas la barre des 6’2 ou 6’3.
Avec la récolte actuelle de jeunes canons du tennis masculin comme Borna Coric (6’1), Dominic Thiem (6’1), Alex Zverev (6’6), Thanasi Kokkinakis (6’5), Coric et Thiem ont des plafonds plus élevés en termes de réalisation du potentiel, et pas seulement en raison de leur jeu supérieur sur tout le terrain, mais parce que leur taille le permet. Kokkinakis peut probablement aspirer à un ou deux Chelems dans sa carrière, et encore une fois, ce n’est pas un coup contre son cœur, son désir ou ses compétences, mais parce que les marges de taille pour gagner au tennis sont si petites. Pour chaque Djokovic, Nadal et Federer, il y a d’innombrables autres hommes sur le circuit ATP qui mesurent 1,85 m ou 1,82 m, qui ont probablement un corps en excellente forme physique et des aptitudes athlétiques supérieures à la moyenne, et pourtant seuls quelques-uns d’entre eux peuvent devenir des champions de ce sport. C’est là que d’autres facteurs X, tels que des compétences uniques en tennis et une préparation mentale, entrent en jeu. Nous reviendrons sur ce sujet sous peu.
Etre à peu près 1m80 au tennis ne se traduit évidemment pas par un pedigree de champion dans d’autres sports professionnels. La taille moyenne dans la NBA est de 6 pieds 7 pouces. Trois des plus grands joueurs des dernières générations sont Michael Jordan (6’6), Kobe Bryant (6’6) et Lebron James (6’8). Lorsque l’objectif principal du basket-ball est de battre son adversaire en tirant ou en faisant claquer le ballon dans un panier de trois mètres, il est intéressant d’être plus grand et de sauter comme un lémurien. Être particulièrement grand en soi n’est pas infaillible, car la vitesse, l’adresse, l’agilité et l’athlétisme jouent tous un rôle important. Cependant, de nombreux sports d’équipe comme le basket-ball, le football, le hockey, le base-ball et le football américain sont conçus de manière à inclure des compétences spécialisées pour certains postes, et donc des tailles variées. Ainsi, John Stockton pouvait jouer garde à 6’1 et s’épanouir dans un environnement avec des hommes de 6 pouces de plus que lui en moyenne parce que sa spécialité était de faire des passes à des joueurs plus grands qui pouvaient terminer une action de marquage.
Dans le football, il y a une grande variance de talent basée sur la taille. On peut dire que les deux meilleurs joueurs d’aujourd’hui et peut-être de la dernière décennie sont Cristiano Ronaldo, qui mesure 1,85 m, et Lionel Messi, qui mesure 1,78 m. Parmi les autres stars, citons Gareth Bale (1,80 m), Luis Suarez (1,90 m) et Neymar (1,90 m). Le joueur de grande taille le plus doué dans ce sport est sans doute Zlatan Ibrahimovic (1,85 m), qui a défié les lois d’un sport qui favorise généralement les joueurs au centre de gravité plus bas. Considérés par beaucoup comme les plus grands de tous les temps, Maradona (1m65) et Messi (1m67) ont dominé en tant que petits athlètes robustes et rapides, dotés de superbes dribbles, de vitesse et d’intelligence. D’une manière générale, ceux qui mesurent plus de 1,80 m sont en minorité ; le football est un sport d’hommes de petite taille, qui préfère les athlètes capables de se faufiler dans les espaces restreints du terrain et de créer quelque chose à partir de rien grâce à leur vision et à leur capacité à changer le rythme du match. Le hockey est également un sport avec des positions très spécialisées qui incluent des joueurs d’élite de différents types de corps et de tailles, mais généralement, beaucoup des grands de ce sport oscillent autour du plateau de 6’0.
NOVAK DJOKOVIC : UN SPÉCIMEN PHYSIQUE RARE
Pour la génération actuelle de joueurs de tennis, le cadre de 6’2 de Novak Djokovic est idéal pour atteindre les sommets du jeu (jeu de mots). Pour avoir affronté les deux meilleurs joueurs de sa génération, Federer et Nadal, plus de 40 fois chacun, il a été poussé à grandir, à s’adapter et à affiner ses talents pour battre et souvent dépasser ses rivaux. Le Serbe est fier d’être l’un des joueurs les plus en forme du circuit, si ce n’est le plus en forme, et de trouver tous les avantages qu’il peut par le biais de son régime alimentaire, de sa nutrition, de ses régimes d’entraînement, de son coaching et de son calendrier. Son style de jeu est de plus en plus connu pour son absence totale de faiblesse et sa défense étouffante qui se transforme en attaque rapide en un clin d’œil. En fait, le jeu de Djokovic est typiquement d’une patience exaspérante, comme une équipe de football qui laisse volontiers à son adversaire plus de possession de balle et de temps dans la zone offensive, pour ensuite lui voler la balle à volonté en prenant l’adversaire à court de défense et en marquant sur la contre-attaque.
Et pourtant, malgré tous les coups stratégiques de Djokovic, tirant son adversaire de plus en plus hors de position, sa défense exceptionnelle ne serait pas possible sans sa flexibilité yogique, s’étirant au-delà des limites induisant des blessures pour la plupart. En effet, le facteur X de Djokovic, qui le rend tellement meilleur que ses pairs, est son équilibre et sa flexibilité. Ses réflexes fulgurants, son revers constant, ses coups qui atterrissent souvent aux pieds de son adversaire lorsqu’il retourne le service découlent d’un équilibre et d’une souplesse suprêmes. D’où lui viennent-elles ? Peut-être est-ce dû à des gènes purs, à un régime alimentaire qui maintient ses articulations bien huilées, ou à tout le yoga et le ski qu’il a pratiqués dans son enfance. Et pourtant, il ne s’agit pas seulement d’équilibre et de souplesse, mais du résultat ou de l’effet de ces deux qualités fondamentales, à savoir le harnais invisible de Djokovic qui le ramène comme un yoyo au centre de la ligne de fond à temps pour frapper le coup suivant. Aucun joueur ne récupère mieux que le Serbe après avoir été dans des positions défensives compromettantes. Il est comme une planète en orbite autour du centre du court, la gravité le tirant en arrière et encore en arrière. C’est un miracle qu’il n’ait pas de problèmes chroniques à la cheville à cause de toutes ces glissades intensives. Djokovic doit-il remercier sa bonne étoile ou se féliciter d’avoir évité les blessures par la discipline et le travail ? Peut-être un peu des deux.
Les joueurs de tennis noirs : LE GRAND INCONNU?
Jusqu’ici, j’ai soutenu que pour être grand au tennis, il ne faut pas être trop grand ou trop petit. Mais la vérité, c’est qu’il y a très peu de joueurs d’origine africaine qui jouent au tennis professionnel et cela laisse un vide notable dans la réserve de talents potentiels d’athlètes qui pourraient un jour gravir les échelons de l’iconographie du tennis. Il est certain que les athlètes noirs peuvent jouer au tennis, mais ils ne sont pas assez nombreux pour repousser les limites. Les deux joueurs les plus populaires et les plus performants d’aujourd’hui sont peut-être Gaël Monfils et Jo-Wilfred Tsonga. Tous deux ont connu un succès modéré, mais aucun n’a gagné un Slam. Arthur Ashe a probablement inspiré de nombreux compatriotes afro-américains à s’essayer au tennis, mais il a pris sa retraite en 1980 et le paysage sportif américain est compliqué : tout d’abord, la plupart des jeunes noirs choisissent des sports moins chers et plus populaires comme le basket-ball, le football et le baseball, tandis que le tennis a généralement été considéré comme un sport d’élitisme et de droit.
Mais il suffit de regarder Serena et Venus Williams pour renverser les stéréotypes et les hypothèses d’un sport de femmes blanches dominantes. Serena est sans doute la meilleure joueuse de tennis de tous les temps, et sa popularité a incité d’autres femmes à suivre son exemple, comme Madison Keys et Sloane Stephens. Le golf, tout comme le tennis, a été un jeu apprécié par la majorité des blancs aisés, et qui a défini le golf moderne et a réussi plus que quiconque de son temps : Tiger Woods. Serena (5’9) et Tiger (6’1) n’étaient pas de grands athlètes, mais ils dominaient leur sport, ce qui soulève la question suivante : pourrait-il y avoir un Tiger Woods (6’1), un Michael Jordan (6’6) ou un Lebron James (6’8) du tennis qui se cache dans les rues de Paris, Johannesburg, Sydney, Chicago ou Rome, s’il est élevé dans le bon environnement ? Le hockey, jusqu’à ces dernières années, a toujours attiré une culture de Caucasiens, et certaines personnes se sont sans doute demandé si les Noirs pouvaient patiner, sans parler de jouer au hockey, mais il y a seulement deux ans, un Canadien noir nommé P.K. Subban a remporté le trophée Norris du meilleur défenseur de la ligue. Bien sûr, on ne peut juger les légendes d’un sport que par les exploits qu’elles accomplissent, et non par ceux qui n’ont jamais joué au jeu en premier lieu. Pourtant, le tennis bénéficierait d’une plus grande diversité, et c’est peut-être pour cela que le jeu masculin est davantage promu en Asie, car très peu de joueurs issus des deux plus grands pays ont atteint le top 100 de l’ATP : la Chine et l’Inde et au-delà. Et qui sait ? Peut-être qu’un jour, nous aurons des vainqueurs de Chelem à deux chiffres qui défieront l’histoire de la taille : une superstar d’1m90 et une légende d’1m90, toutes deux originaires d’Afrique et d’Asie. Ce serait quelque chose, n’est-ce pas ?
Arquidia Mantina
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