Des « vers de serpent » sauteurs envahissent les forêts américaines

Ajoutez les « vers de serpent » à la liste des choses dont les Américains peuvent s’inquiéter cette année.

Ces vers de terre sauteurs, venus d’Asie, sont connus pour leur comportement sauvage de trépidation. Aujourd’hui, ils se frayent un chemin à travers les États-Unis. En chemin, ils déplacent d’autres vers de terre, des mille-pattes, des salamandres et des oiseaux nichant au sol. Cela modifie les chaînes alimentaires des forêts. Et les sauteurs se propagent rapidement. Elles peuvent envahir une zone de la taille de 10 terrains de football américains en une seule année ! Maintenant, la recherche montre qu’ils endommagent également les sols forestiers qu’ils habitent.

Trois espèces de ces envahisseurs se tortillent à travers les États-Unis. Elles sont arrivées pour la première fois il y a plus de 100 ans, probablement dans des pots de plantes importées. Mais au cours des 15 dernières années, elles ont commencé à se répandre de manière particulièrement importante. Aujourd’hui, elles sont bien établies dans le Sud et les États du centre du littoral atlantique. Certains ont atteint des parties du Nord-Est, du Haut-Midwest et de l’Ouest également.

Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi les vers ont commencé à se répandre si rapidement. Ils pensent que le changement climatique pourrait jouer un rôle. Les hivers plus chauds dans le Nord signifient que les vers peuvent se propager dans de nouvelles zones qui étaient auparavant trop froides.

Mais les humains aident aussi à la propagation des vers, dit Nick Henshue. Il étudie les vers et l’écologie des sols à l’université de Buffalo, dans l’État de New York. Les nouveaux envahisseurs sont souvent appelés vers sauteurs asiatiques, vers fous, vers serpents ou vers d’Alabama. Leurs noms scientifiques sont plus difficiles à retenir : Amynthas agrestis, A. tokioensis et Metaphire hilgendorfi.

Les gens en ont acheté comme appâts de pêche. Les pêcheurs aiment ces vers car ils frétillent et se trémoussent comme des serpents en colère. Cela attire les poissons, explique Henshue. Certaines personnes les achètent également comme vers pour les tas de compost parce qu’ils engloutissent les restes de nourriture beaucoup plus rapidement que les autres vers de terre – trop rapidement, en fait.

Mais ces envahisseurs posent un problème en matière d’écologie. Par exemple, leurs œufs sont maintenus dans des cocons assez petits pour attraper facilement un tour sur la chaussure d’un randonneur ou d’un jardinier. Ils peuvent également être déplacés avec du paillis, du compost ou des plantes. Des centaines peuvent exister dans une zone pas plus grande que le haut de votre bureau d’école.

Les vers sauteurs grandissent plus vite et se reproduisent plus rapidement que d’autres vers de terre, comme les vers de nuit. De plus, les vers sauteurs n’ont pas besoin de compagnons pour se reproduire. Cela signifie qu’un seul ver peut déclencher toute une invasion.

Autre préoccupation : Ces animaux consomment plus de nutriments que les autres vers de terre. Ils transforment le sol en minuscules boulettes qui ressemblent à du marc de café ou à du bœuf haché. Henshue dit que ça devient comme de la « viande à tacos ». Ce sol en boulettes peut rendre difficile la croissance des plantes indigènes et des semis d’arbres. Il rend également le sol beaucoup plus susceptible de s’écouler lors d’une tempête de pluie.

Dénuder les sols forestiers et altérer leurs microbes

Les scientifiques s’inquiètent surtout des effets des vers sur la « litière de feuilles ». Il s’agit d’une couche de feuilles, d’écorces et de bâtons en décomposition. Elle peut recouvrir les sols forestiers plus profondément que la hauteur d’une canette de soda. Lorsque les vers nous envahissent, ils déchiquettent cette litière de feuilles. Ce qui reste est un sol nu dont la structure et le contenu minéral ont changé, note Sam Chan. Il étudie les espèces envahissantes avec Oregon Sea Grant à l’Université d’État de l’Oregon à Corvallis. Ces vers peuvent réduire la litière de feuilles d’une forêt de 95 % en une seule saison, a-t-il constaté.

La réduction de la litière de feuilles signifie moins de protection pour les créatures qui vivent sur le sol de la forêt. Cela signifie également moins de nutriments et moins de protection pour les jeunes arbres. Lorsque le sol est nu, les semis ne peuvent pas se développer. Les forêts ne peuvent donc pas se reconstituer. Au lieu de cela, d’autres plantes s’installent, généralement des plantes envahissantes, explique Bradley Herrick. Il est écologiste à l’Arboretum de l’Université du Wisconsin-Madison. Les nouvelles espèces invasives évincent les espèces indigènes.

De nouvelles recherches montrent que ces vers modifient également la chimie des sols et les microbes qu’ils contiennent.

Herrick et d’autres scientifiques ont échantillonné des sols dans lesquels vivaient les vers sauteurs. Après l’invasion des vers, il y avait plus d’azote et moins de carbone, ont-ils constaté. Cela peut avoir une incidence sur les plantes qui y pousseront, explique Herrick. L’azote est un nutriment nécessaire aux plantes. Mais quand il y en a trop ou qu’il est disponible au mauvais moment de l’année, il peut être toxique ou inutilisable.

Les scientifiques ont également étudié la libération de dioxyde de carbone par les sols. Les microbes et les animaux vivant dans le sol émettent ce gaz à effet de serre. Et plus les vers avaient vécu longtemps dans les sols, plus ces sols rejetaient du dioxyde de carbone dans l’air, rapporte Gabriel Price-Christenson. Il est pédologue. Il travaille à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, où il a dirigé la nouvelle étude. Son équipe a décrit ses résultats dans le numéro d’octobre de Soil Biology and Biochemistry.

Cette équipe a également recueilli de l’ADN à partir de caca et de viscères de vers. Cet ADN leur a permis d’étudier les microbes de chaque espèce de ver sauteur. Ils ont ensuite testé les sols pour détecter les changements dans les bactéries et les champignons qu’ils contiennent. D’après ces données, chaque espèce de ver sauteur hébergeait des microbes différents dans son intestin. C’est « une découverte très importante », déclare Herrick. Jusqu’à présent, dit-il, les scientifiques pensaient que tous les vers sauteurs étaient très similaires.

Donc, chaque espèce de ver pourrait avoir une position unique, ou niche (Neesh), dans l’environnement. Cela permet à plusieurs espèces de prospérer en tant que groupe, explique Herrick. Cette découverte est également logique, ajoute-t-il, car les scientifiques ont déjà trouvé des espèces multiples vivant ensemble. Mais c’est toujours une surprise que des vers aussi similaires accueillent des bactéries très différentes.

Si les vers ont des niches différentes, ils auront probablement aussi des effets différents sur les autres habitants du sol. Ceux-ci comprennent d’autres vers, des champignons et des bactéries. De plus, soupçonne Herrick, les différents sauteurs ont probablement des effets différents sur la chimie de leur sol.

Les nouveaux changements apportés aux sols par les vers sont importants, dit Henshue. Mais il y a encore beaucoup d’inconnues. Par exemple, jusqu’où les vers peuvent-ils se propager ? Et combien de types d’environnements différents pourraient-ils envahir ? Autre question importante : Comment les conditions météorologiques affectent-elles les vers ? Une longue sécheresse cette année dans le Wisconsin semble avoir tué beaucoup de vers dans l’arboretum, dit Herrick.

Il dit que c’est un signe que peut-être même ces envahisseurs rustiques ont leurs limites.