Tutkimusmatkailija Don Juan de Oñate y Salazar syntyi noin vuonna 1550, todennäköisesti Zacatecasissa, Meksikossa. Armadansa hävittyä vuonna 1588 Espanjan kuningas Filip II, joka halusi palauttaa maansa arvovallan ja toivoi voivansa toistaa Hernán Cortésin ja Francisco Pizarron urotekoja, määräsi Uuden Espanjan varakuninkaan järjestämään retkikunnan etsimään ja kolonisoimaan rikkaan sivilisaation, jonka uskottiin sijaitsevan Meksikon pohjoispuolella. Vuonna 1595 varakuningas valitsi Oñaten johtamaan ja rahoittamaan retkikuntaa. Hänen pääsynsä nykyisiin Yhdysvaltoihin tapahtui El Paso del Norten kohdalla Rio Granden varrella toukokuussa 1598. Kaksi kuukautta myöhemmin hän perusti espanjalaisen Uuden Meksikon San Juan Puebloon pohjoisessa Rio Granden laaksossa. Pian hän lähetti tutkimusretkikuntia länteen nykyisen Flagstaffin lähistölle Arizonassa ja itään nykyisen Amarillon lähistölle Teksasissa.
Vuonna 1601 Oñate itse johti tutkimusretkeä Quiviran löytämiseksi. Kesäkuussa hänen ryhmänsä seurasi Canadian-jokea itään Texas Panhandlen poikki, saapui nykyiseen Oklahomaan Cheyennen pohjoispuolella ja kulki Woodwardin ja Woodsin piirikuntien läpi. Sitten hän johti ryhmänsä koilliseen kohti Wichitan kyliä Arkansas- ja Little Arkansas -jokien yhtymäkohdassa lähellä nykyistä Wichitaa Kansasissa. Coronadon tavoin hän löysi vain mutamökkejä ja vihamielisiä intiaaneja, ja hänen pettynyt seurueensa palasi Uuteen Meksikoon.
Oñate teki kunnianhimoisimman retkikuntansa vuonna 1605 ja seurasi Colorado-jokea Grand Canyonin läheltä Kalifornianlahdelle. Hänen palatessaan Uuteen Meksikoon siirtokunta oli sekaisin. Vuonna 1607 jatkuvat ongelmat ja kasvavat velat saivat Oñaten eroamaan siirtokunnan johtajan tehtävästä. Vuonna 1609 hän todisti Santa Fen perustamista, mutta matkusti vuonna 1613 Mexico Cityyn puolustautuakseen pitkään jatkuneita syytöksiä vastaan huonosta hallinnosta. Lopulta häntä sakotettiin, ja hänet karkotettiin New Mexicosta loppuiäkseen ja Mexico Citystä neljäksi vuodeksi. Pian hän palasi Espanjaan puhdistaakseen nimensä. Vuoteen 1620 mennessä hän oli kuninkaallinen kaivostarkastaja. ”Viimeinen valloittaja” kuoli 3. kesäkuuta 1626 Espanjassa.