Woodrat

Woodrat, (género Neotoma), cualquiera de las 20 especies de roedores de tamaño medio de América del Norte y Central. Algunas especies se conocen comúnmente como «packrats» por su característica acumulación de comida y desechos en o cerca de sus guaridas. Estas colecciones, denominadas «muladares», pueden incluir huesos, palos, estiércol seco, objetos metálicos brillantes e innumerables artículos desechados por los humanos o robados a éstos.

La rata de bosque de cola tupida (Neotoma cinerea), a menudo llamada rata de paquete, es una de las ratas de bosque más grandes y comunes, con un peso de hasta 600 gramos (aproximadamente 1,3 libras) y una longitud corporal de hasta 25 cm (casi 10 pulgadas). Su cola, ligeramente más corta, es de pelo largo y tupido, lo que es único dentro del género. La rata de madera de Arizona (N. devia) es una de las más pequeñas, con un peso inferior a 132 gramos y una longitud corporal de hasta 15 cm. Su cola, que mide hasta 14 cm de largo, es más típica al tener un pelo denso pero no tupido. Los ojos de los Woodrats son grandes, sus orejas prominentes son casi calvas y sus patas son blancas. El pelaje, largo, grueso y suave, varía según la especie entre el gris y el marrón rojizo en la parte superior y entre el blanco y el óxido en la parte inferior. Algunas poblaciones de la rata de bosque del desierto (N. lepida) y de la rata de bosque de garganta blanca (N. albigula) son negras (melanísticas).

Las ratas de bosque son nocturnas y están activas todo el año. Generalmente solitarios, se distribuyen desde el Yukón y los Territorios del Noroeste más occidentales a través de la mayor parte de los Estados Unidos hacia el sur hasta el oeste de Honduras. Pueblan un amplio espectro de hábitats, como las mesetas y montañas desérticas, las Grandes Llanuras del sur y muchos tipos de bosque (caducifolio oriental, de piñón y enebro, de coníferas, boreal y de matorrales y espinas tropicales). Todas las ratas de bosque son vegetarianas y tres especies presentan una especialización alimentaria: La rata de bosque de Stephen (N. stephensi) subsiste casi por completo de ramitas de enebro, y N. albigula y N. lepida se alimentan principalmente de chumberas, cactus de cholla y plantas de yuca.

En el extremo simple de la construcción de nidos de ratas de bosque está el de la rata de bosque de Allegheny (N. magister). Aunque no es más que una taza hecha de plantas, la rata la protege con un pequeño montón de palos entre rocas en el saliente de un acantilado o dentro de una cueva. La configuración más elaborada es el enorme nido de palos de la rata de madera de pies oscuros (N. fuscipes), que puede tener más de un metro de altura y se construye en el suelo, en laderas rocosas o en las copas de los árboles. Otras ratas de bosque viven en estructuras moderadamente grandes construidas en la base de cactus, arbustos o árboles, en cuevas, en laderas rocosas o en cornisas. Las estructuras situadas en lugares áridos y protegidos de la lluvia se vuelven muy duras debido al alto contenido mineral de la orina de la rata de bosque, que se utiliza como cemento. Estos basureros permanecen intactos durante miles de años. Analizando las plantas conservadas en estos antiguos cubiles, los ecologistas y paleontólogos pueden reconstruir las comunidades vegetales y el clima de los últimos 40.000 años en el suroeste de Estados Unidos.

Las ratas de los bosques suelen ser comunes dentro de sus áreas de distribución, pero las poblaciones de ratas de los bosques de Allegheny están disminuyendo, posiblemente debido a la defoliación de los bosques por las polillas gitanas y a la infestación por parásitos. Dos especies endémicas de las islas del Golfo de California -N. anthonyi de las islas Todos Santos y N. bunkeri de la isla Coronados- están probablemente extinguidas debido al agotamiento de la vegetación nativa y a la introducción de gatos domésticos.

Las ratas de bosque pertenecen a la subfamilia Sigmodontinae de la familia de los ratones (Muridae) dentro del orden Rodentia. Los fósiles remontan su historia a la época del Mioceno tardío (hace entre 11,2 y 5,3 millones de años) de América del Norte.