Todos los tipos de productos del tabaco contienen sustancias químicas que pueden ser nocivas para la salud.
El humo del tabaco
Los cigarrillos, los puros y el tabaco de pipa están hechos de hojas de tabaco secas. Se añaden otras sustancias para darles sabor y hacer que fumar sea más agradable. El humo de estos productos es una compleja mezcla de sustancias químicas producidas por la combustión del tabaco y sus aditivos.
El humo del tabaco está compuesto por miles de sustancias químicas, entre las que se encuentran al menos 70 conocidas como causantes de cáncer. Estas sustancias químicas cancerígenas se denominan carcinógenos. Algunas de las sustancias químicas que se encuentran en el humo del tabaco son:
- Nicotina (la droga adictiva que produce los efectos en el cerebro que la gente busca)
- Cianuro de hidrógeno
- Formaldehído
- Plomo
- Arsénico
- Amoníaco
- Elementos radiactivos, como el polonio-210 (véase más adelante)
- Benceno
- Monóxido de carbono
- Nitrosaminas específicas del tabaco (TSNAs)
- Hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs)
Muchas de estas sustancias causan cáncer. Algunas pueden causar también enfermedades cardíacas, pulmonares u otros problemas de salud graves. La mayoría de las sustancias provienen de las propias hojas de tabaco en combustión, no de los aditivos incluidos en los cigarrillos (u otros productos del tabaco).
Materiales radiactivos en el humo del tabaco
Los materiales radiactivos se encuentran en las hojas de tabaco utilizadas para fabricar cigarrillos y puros. Estos materiales provienen del fertilizante y de la tierra utilizada para cultivar las hojas de tabaco, por lo que la cantidad en el tabaco depende del suelo en el que se cultivaron las plantas y del tipo de fertilizantes utilizados. Estos materiales radiactivos se desprenden en el humo cuando se quema el tabaco, que los fumadores llevan a sus pulmones al inhalar. Este puede ser otro factor clave para que los fumadores contraigan cáncer de pulmón.
¿Es diferente el humo de los puros?
El humo de los puros tiene muchos de los mismos compuestos tóxicos y cancerígenos que el humo de los cigarrillos, pero algunos de ellos están presentes en niveles diferentes.
Debido al proceso de envejecimiento utilizado para fabricar los puros, el tabaco de los puros tiene altas concentraciones de algunos compuestos nitrogenados (nitratos y nitritos). Cuando se fuma el tabaco de los puros, estos compuestos desprenden varias nitrosaminas específicas del tabaco (TSNA), algunas de las sustancias cancerígenas más potentes que se conocen.
Además, como la envoltura de los puros es menos porosa que la de los cigarrillos, el tabaco no se quema tan completamente. Esto da lugar a mayores concentraciones de óxidos de nitrógeno, amoníaco, monóxido de carbono y alquitrán, todas ellas sustancias muy perjudiciales.
Para saber más, consulte Riesgos para la salud de fumar tabaco.
Productos de tabaco sin humo
Los principales productos de tabaco sin humo en Estados Unidos son el rapé y el tabaco de mascar, que se introducen en la boca o en la nariz pero no se queman como los cigarrillos o los puros.
Los productos de tabaco sin humo contienen una variedad de sustancias químicas potencialmente nocivas, incluyendo altos niveles de TSNA. También hay otros agentes cancerígenos en el tabaco sin humo, como el polonio-210 (un elemento radiactivo) y otros hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Estos carcinógenos se absorben a través de la boca y puede ser la razón por la que varios tipos de cáncer están relacionados con el consumo de tabaco sin humo.
El snus (pronunciado «snoose») es un tipo de tabaco húmedo que no requiere ser escupido. Se utilizó por primera vez en Suecia y Noruega, pero ahora también está disponible en Estados Unidos. El snus suele tener niveles más bajos de nicotina y TSNA que las marcas tradicionales de rapé húmedo, pero aún así puede ser adictivo y se ha relacionado con algunos tipos de cáncer.
Los productos disolubles son formas de tabaco sin humo que vienen en diferentes formas y tamaños, como pastillas, orbes, pellets, tiras finas y palos. Dependiendo del tipo, se mantienen en la boca, se mastican o se chupan hasta que se disuelven. Al igual que otros productos del tabaco, los productos del tabaco disoluble contienen nicotina y otras sustancias químicas nocivas y potencialmente perjudiciales.
Los productos de tabaco calentado (a veces denominados productos de «calor-no-quema») suelen utilizar un elemento de calentamiento electrónico, que calienta palos, tapones o cápsulas especialmente diseñados que contienen tabaco. El calor libera nicotina (y otras sustancias químicas) que pueden ser inhaladas en los pulmones, pero el tabaco no se calienta lo suficiente como para quemarse. Estos dispositivos no son lo mismo que los cigarrillos electrónicos (véase más abajo). Al igual que otros productos del tabaco, los productos del tabaco calentado desprenden nicotina y otras sustancias químicas dañinas y potencialmente dañinas. Aunque los niveles de estas sustancias químicas son generalmente más bajos que en el humo de los cigarrillos normales, esto no significa que estos productos sean completamente seguros.
En promedio, los productos de tabaco sin humo matan a menos personas que los cigarrillos. Sin embargo, aunque a menudo se promocionan como una alternativa menos perjudicial al tabaco, algunos tipos se han relacionado con el cáncer. Algunos productos pueden exponer a los usuarios a niveles más bajos de sustancias químicas nocivas que los cigarrillos normales, pero esto no significa que sean seguros.
No se ha demostrado que ningún producto de tabaco sin humo ayude a los fumadores a dejar de fumar.
Para obtener más información, consulte Riesgos para la salud del tabaco sin humo.
Los cigarrillos electrónicos y dispositivos similares
Los cigarrillos electrónicos y otros sistemas electrónicos de administración de nicotina (ENDS) se han hecho muy populares en los últimos años, especialmente entre los más jóvenes. A veces se utilizan como sustitutos de los cigarrillos u otros productos del tabaco, pero para muchas personas son el primer producto del tabaco que utilizan.
Los fabricantes de cigarrillos electrónicos y otros ENDS suelen afirmar que sus ingredientes son seguros. Pero los aerosoles (mezclas de partículas muy pequeñas) que producen estos productos pueden contener nicotina adictiva, aromatizantes y una variedad de otras sustancias químicas, algunas de las cuales se sabe que son tóxicas o causan cáncer. Los niveles de muchas de estas sustancias parecen ser más bajos que en los cigarrillos tradicionales, pero las cantidades de nicotina y otras sustancias en estos productos pueden variar mucho porque no están estandarizadas. Todavía no se conocen los efectos a largo plazo de estos dispositivos sobre la salud.
Para saber más, consulte ¿Qué sabemos sobre los cigarrillos electrónicos?