Por Alice Drain
Revisado por los compañeros
El clima cálido anuncia la llegada de las chanclas y la exposición de los dedos de los pies que antes estaban escondidos en calcetines y botas. Esta repentina presencia de los pedales hace que uno se pregunte, ¿por qué las uñas de los pies crecen más lentamente que las de las manos?
En primer lugar, ¿hasta qué punto varía la velocidad de crecimiento de las uñas? Cualquiera que haya tenido que esperar a que una uña rota crezca gradualmente, haya tratado un hongo en el dedo del pie o se haya hecho una manicura y pedicura está familiarizado con esta diferencia, pero no muchos se han tomado el tiempo de cuantificarla. Por suerte, los científicos sí lo han hecho. Las uñas de las manos crecen algo más del doble de rápido que las de los pies: una media de 3,47 mm/mes frente a 1,62 mm/mes.
Las uñas evolucionaron a partir de las garras hace unos 55 millones de años, y son una de las características que distinguen a los primates . El análisis de la secuencia de aminoácidos de las proteínas de tipo fusionado S100 (SFTPs) en los apéndices cutáneos de los animales con uñas y garras indica que las uñas y las garras tienen un origen evolutivo común; los patrones de expresión de la filagrina, la tricohialina y la cornulina, tres SFTPs que se expresan en los queratinocitos cornificantes de la epidermis, son los mismos en los mamíferos y en los no mamíferos . El registro fósil incluye un plesiadapiforme, el mamífero parecido a un primate más antiguo conocido, que había desarrollado una sola uña del pie, mientras que el último ancestro común de los primates había desarrollado uñas en todos sus dígitos pedestres excepto en el segundo, que conservaba una «garra de aseo» utilizada para el aseo . Mientras que las garras son ideales para agarrar los troncos de los árboles, las uñas permitieron a los primeros primates agarrar las ramas terminales de los árboles y al hombre moderno pulsar una pantalla inteligente.
Las uñas crecen continuamente durante toda la vida y están compuestas principalmente de queratina, una proteína que también se encuentra en el pelo, las garras y las pezuñas . Esto forma una placa ungueal dura unida a un lecho ungueal blando y está rodeada en tres lados por pliegues ungueales dérmicos para su estabilidad . A medida que se forman nuevas células de la placa ungueal a partir del epitelio matriz en la base de la uña, las células ungueales más antiguas son empujadas hacia delante, se endurecen y se aplanan. El tamaño y la forma general de la uña varían, y están determinados en gran medida por la forma del hueso de la falange distal . Otros factores que afectan a la forma de la uña son la salud, la nutrición y el uso. Los médicos inspeccionan las uñas durante el examen físico para buscar palos, fóveas, cianosis, hemorragias en astilla, psoriasis y otros signos porque pueden reflejar enfermedades sistémicas y ayudar al diagnóstico.
¿Pero qué afecta a la velocidad de crecimiento de las uñas? La velocidad de crecimiento de las uñas y las garras varía tanto entre las especies como dentro de ellas. Por ejemplo, las uñas del tejón se sustituyen aproximadamente cada cuatro meses, mientras que las de los gatos domésticos lo hacen cada seis o nueve meses. La edad, la nutrición e incluso la estación del año se han citado como principales determinantes de las diferencias en el crecimiento de las garras y las uñas, con un crecimiento más lento en los ancianos, los desnutridos o los que viven en climas fríos. Estos factores pueden explicar la variabilidad entre el crecimiento de las uñas de distintas personas, pero no explican la diferencia en la relación de crecimiento entre las uñas de las manos y las de los pies de un mismo individuo. Esta diferencia entre el crecimiento de las uñas de las manos y de los pies se entiende mejor si se debe a una diferencia de uso.
El uso, y el traumatismo del lecho ungueal que resulta del uso, cambia el patrón de crecimiento de las uñas. Un estudio midió el índice de curvatura, definido como la relación entre la altura y la anchura de las uñas, de carpinteros y oficinistas. Los carpinteros, cuyas uñas están sometidas a una mayor frecuencia y fuerza mecánica que los oficinistas, tienen un índice de curvatura más bajo (uñas más planas). Para confirmar que esta diferencia de crecimiento se debe al uso y no a una diferencia biológica inherente a los carpinteros y a los oficinistas, el estudio también comparó la curvatura de las uñas de los dedos izquierdo y derecho de los bajistas de jazz, que utilizan el quinto dedo izquierdo para tocar pero el quinto dedo derecho con poca frecuencia. En este caso también se observó una disminución del índice de curvatura en el dedo sometido a un mayor traumatismo.
Es probable que el aumento de las fuerzas sobre el lecho ungueal también modifique la tasa de crecimiento de las uñas. La tasa de crecimiento de las uñas de la mano no dominante de un individuo es más lenta que la tasa de la mano dominante, que está sujeta a más traumas . Asimismo, se ha observado que la oncofagia, un hábito comúnmente conocido como morderse las uñas y observado incluso en los chimpancés, aumenta la tasa de crecimiento de las uñas . Los traumatismos pueden provocar un aumento del suministro de sangre y nutrientes a la zona afectada, lo que se traduce en un mayor crecimiento.
La evolución de las uñas a partir de las garras es importante para la tasa de crecimiento de referencia, pero la diferencia entre el crecimiento de las uñas de las manos y de los pies puede depender igualmente del uso de las uñas y de los traumatismos. En cualquier caso, píntelas, haga alarde de ellas y disfrute de ese clima cálido.
Por Alice Drain, estudiante de tercer año de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York
Revisado por el doctor Mark D. Schwartz, médico del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York
Imágenes por cortesía de Wikimedia Commons
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