El estándar de gris neutro
Todos los medidores de luz, independientemente del tipo, están diseñados para medir la luz de forma consistente. Los medidores de luz suponen que todos los sujetos tienen una reflectancia media, o un gris neutro -a menudo llamado gris «medio» porque cae en el medio de las zonas entre el negro puro y el blanco puro. En el sistema de exposición por zonas, este gris medio se conoce como Zona V. El uso del estándar de gris neutro permite que un fotómetro refleje lecturas correctas para sujetos «medios» en situaciones de iluminación «medias». Sin embargo, los medidores de luz no pueden ver a los sujetos e interpretarlos de la misma manera que tú; sólo miden una cosa: la intensidad de la luz. Eso está bien si está fotografiando a un hombre de color gris medio con un traje gris medio en un día normal, pero no es del todo preciso en otras situaciones.
Usando la medición reflejada
Los medidores de luz reflejada de mano (incluyendo los medidores incorporados en la cámara) leen la intensidad de la luz que se refleja en el sujeto. Sin embargo, debido a que miden la luz después de que incida en el sujeto, se ven afectados por la reflectancia de las superficies del sujeto. Y como la mayoría de las lecturas reflejadas se realizan desde la posición de la cámara, generalmente toman un área amplia que puede incluir muchas superficies o colores reflectantes diferentes que pueden sesgar la lectura del medidor. Si está fotografiando a una persona que camina por una playa de arena en un día brillante, por ejemplo, la luz que se refleja en la arena abrumará la lectura y dará lugar a una imagen subexpuesta de la persona.
Un medidor reflejado proporcionará diferentes lecturas para, por ejemplo, un gato blanco y un gato negro, pero proporcionará una exposición que registra ambos como el mismo gris medio. Del mismo modo, una nieve prístina recién caída y un campo de carbón negro se registrarán como el mismo color: gris medio. Un medidor reflejado también registrará una manzana roja y una manzana verde como el mismo tono, aunque en realidad reflejen cantidades de luz muy diferentes. Puede mejorar la precisión de sus lecturas reflejadas colocando una tarjeta de prueba con un 18% de gris neutro delante de las zonas importantes, pero esto no siempre es práctico.