Las «lombrices de serpiente» invaden los bosques de EE.UU.

Añade las «lombrices de serpiente» a la lista de cosas de las que los estadounidenses pueden preocuparse este año.

Estas lombrices de tierra saltarinas, procedentes de Asia, son conocidas por su comportamiento salvaje. Ahora están comiendo su camino a través de los Estados Unidos. Por el camino, están desplazando a otras lombrices de tierra, ciempiés, salamandras y aves que anidan en el suelo. Esto altera las cadenas alimentarias de los bosques. Y los saltadores se están extendiendo rápidamente. Pueden invadir un área del tamaño de 10 campos de fútbol estadounidenses en un solo año. Ahora las investigaciones demuestran que también dañan los suelos de los bosques en los que habitan.

Tres especies de estos invasores se retuercen por todo Estados Unidos. Llegaron por primera vez hace más de 100 años, probablemente en macetas de plantas importadas. Pero en los últimos 15 años, han empezado a extenderse especialmente. Ahora están bien establecidas en el sur y en los estados del Atlántico medio. Algunos han llegado a partes del noreste, el medio oeste y el oeste también.

Los científicos no saben exactamente por qué los gusanos han comenzado a extenderse tan rápidamente. Creen que el cambio climático puede estar influyendo. Los inviernos más cálidos en el Norte hacen que los gusanos puedan extenderse a nuevas zonas que antes eran demasiado frías.

Pero los humanos también están ayudando a la propagación de los gusanos, dice Nick Henshue. Estudia los gusanos y la ecología del suelo en la Universidad de Buffalo, en Nueva York. Los nuevos invasores suelen llamarse gusanos saltadores asiáticos, gusanos locos, gusanos serpiente o saltadores de Alabama. Sus nombres científicos son más difíciles de recordar: Amynthas agrestis, A. tokioensis y Metaphire hilgendorfi.

La gente ha estado comprando algunos como cebo de pesca. A los pescadores les gustan estos gusanos porque se retuercen y agitan como serpientes furiosas. Eso atrae a los peces, explica Henshue. Algunas personas también las compran como lombrices para los montones de abono porque engullen los restos de comida mucho más rápido que otras lombrices de tierra; demasiado rápido, de hecho.

Pero estos invasores plantean un problema cuando se trata de la ecología. Por ejemplo, sus huevos se mantienen en capullos lo suficientemente pequeños como para engancharse fácilmente en el zapato de un excursionista o jardinero. También pueden desplazarse con el mantillo, el abono o las plantas. Pueden existir cientos de ellas en un área no más grande que la parte superior de su pupitre.

Las lombrices saltadoras crecen más rápido y se reproducen más rápidamente que otras lombrices de tierra, como las nocturnas. Además, las lombrices saltadoras no necesitan compañeros para reproducirse. Eso significa que una lombriz puede iniciar una invasión entera.

Otra preocupación: Estos animales consumen más nutrientes que otras lombrices. Convierten la tierra en pequeñas bolitas que se parecen a los posos del café o a la carne picada. Henshue dice que se convierte en «carne de taco». Esta tierra en forma de gránulos puede dificultar el crecimiento de las plantas autóctonas y los plantones de árboles. También hace que el suelo sea mucho más propenso a escurrirse en una tormenta.

Denudando los suelos forestales y alterando sus microbios

Los científicos se preocupan más por los efectos de los gusanos en la «hojarasca». Se trata de una capa de hojas, cortezas y palos en descomposición. Puede cubrir los suelos de los bosques a una profundidad superior a la de una lata de refresco. Cuando las lombrices invaden el bosque, se comen la hojarasca. Lo que queda es un suelo desnudo cuya estructura y contenido mineral ha cambiado, señala Sam Chan. Chan estudia las especies invasoras en la Oregon Sea Grant de la Universidad Estatal de Oregón, en Corvallis. Estos gusanos pueden reducir la hojarasca de un bosque en un 95 por ciento en una sola temporada, según ha descubierto.

La reducción de la hojarasca significa menos protección para las criaturas que viven en el suelo del bosque. También significa menos nutrientes y menos protección para los árboles jóvenes. Cuando el suelo está desnudo, las plántulas no pueden crecer. Eso significa que los bosques no pueden reconstruirse. En su lugar, se instalan otras plantas, normalmente invasoras, explica Bradley Herrick. Es ecologista del Arboreto de la Universidad de Wisconsin-Madison. Las nuevas especies invasoras desplazan a las autóctonas.

Una nueva investigación muestra que estos gusanos también están cambiando la química de los suelos y los microbios que contienen.

Herrick y otros científicos tomaron muestras de suelos en los que vivían los gusanos saltadores. Descubrieron que, tras la invasión de los gusanos, había más nitrógeno y menos carbono. Esto puede afectar a las plantas que crecen allí, dice Herrick. El nitrógeno es un nutriente necesario para las plantas. Pero cuando hay demasiado o está disponible en la época del año equivocada, puede ser tóxico o inutilizable.

Los científicos también estudiaron la liberación de dióxido de carbono de los suelos. Los microbios y los animales que viven en el suelo emiten este gas de efecto invernadero. Y cuanto más tiempo han vivido las lombrices en los suelos, más dióxido de carbono han emitido esos suelos al aire, informa Gabriel Price-Christenson. Es un científico del suelo. Trabaja en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, donde dirigió el nuevo estudio. Su equipo describió sus hallazgos en el número de octubre de la revista Soil Biology and Biochemistry.

Ese equipo también recogió ADN de las cacas y tripas de las lombrices. Este ADN les permitió estudiar los microbios de cada especie de lombriz saltadora. A continuación, analizaron los suelos en busca de cambios en las bacterias y los hongos que contenían. Según estos datos, cada especie de gusano saltador albergaba diferentes microbios en su intestino. Se trata de «un hallazgo realmente importante», dice Herrick. Hasta ahora, dice, los científicos habían pensado que todos los gusanos saltadores eran muy similares.

Entonces, cada especie de gusano podría tener una posición única, o nicho (Neesh), en el medio ambiente. Esto permite que varias especies prosperen como grupo, afirma Herrick. El hallazgo también tiene sentido, añade, ya que los científicos han encontrado múltiples especies viviendo juntas. Pero sigue siendo una sorpresa que gusanos tan similares alberguen bacterias muy diferentes.

Si los gusanos tienen nichos diferentes, es probable que también tengan efectos diferentes en otros habitantes del suelo. Estos incluyen otros gusanos, hongos y bacterias. Además, Herrick sospecha que los diferentes saltadores probablemente tienen diferentes efectos en la química de su suelo.

Los nuevos cambios de las lombrices en los suelos son importantes, dice Henshue. Pero todavía hay muchas incógnitas. Por ejemplo, ¿hasta dónde podrían extenderse las lombrices? ¿Y cuántos tipos diferentes de entornos podrían invadir? Otra cuestión importante: ¿Cómo afectan las condiciones meteorológicas a los gusanos? Una larga sequía este año en Wisconsin parece haber matado a muchos de los gusanos en el arboreto, dice Herrick.

Dice que eso es una señal de que tal vez incluso estos invasores resistentes tienen sus límites.