27.06.2019
Cuando te das permiso para hablar de las personas como grupos, te das permiso para deshumanizar a las personas y tomar decisiones que no se basan en mirar a las personas a los ojos. (Profesora Brené Brown)
El Gobierno va a consultar en breve si la Ley de Vagancia de 1824 es adecuada para su propósito. Esta ley tipifica como delito en Inglaterra y Gales la mendicidad o el hecho de no tener hogar en la calle. Por ello, nosotros, junto con otras organizaciones benéficas y un grupo multipartidista de diputados, hemos lanzado una campaña para suprimirla.
La Ley de Vagancia se aprobó en el verano de 1824. Ya ha cumplido 195 años. El propósito de la ley era abordar dos cuestiones de la época. En primer lugar, que las guerras napoleónicas dejaron a miles de ex militares heridos y sin hogar. Los hombres que una vez habían luchado por su Rey eran ahora considerados «pícaros y vagabundos» cuyo nuevo delito era «intentar, mediante la exposición de heridas o deformidades, obtener o recoger limosna».
El segundo grupo a castigar eran los que se encontraban en los pueblos y ciudades y que no tenían hogar en ese lugar, sino que procedían de otros lugares. Se prestaba especial atención a los escoceses o irlandeses considerados indeseables en Inglaterra, pero también a cualquiera que «vagara por el extranjero y se alojara en cualquier granero o dependencia… o al aire libre, o bajo una tienda de campaña, o en cualquier carro o carreta y no diera buena cuenta de sí mismo».
En Inglaterra y Gales estos delitos han sobrevivido a los 195 años transcurridos desde la aprobación de la Ley, y la premisa básica de que las personas sin hogar y/o que mendigan pueden ser consideradas delincuentes sigue viva en 2019. La Ley fue derogada para Escocia en 1982.
Hubo 1.320 procesados bajo la Ley de Vagancia en 2018 (las últimas cifras disponibles). Si bien las tasas de enjuiciamiento se han reducido a más de la mitad desde 2014, cuando se introdujo la nueva legislación sobre el comportamiento antisocial, la historia muestra que no podemos simplemente esperar que la Ley se desvanezca. Las cifras han disminuido drásticamente en el pasado, sólo para recuperarse de nuevo.
A lo largo de los años, la Ley se ha utilizado para encubrir actitudes sociales anticuadas en la cobertura legal, persiguiendo a los homosexuales, la prostitución, la quiromancia, las mujeres que viven en pecado, y a lo largo de las décadas ha continuado la criminalización sancionada por el Estado de las personas sin hogar o la mendicidad.
En 1824, mientras se debatía en el parlamento la que pronto sería la Ley de Vagancia, William Wilberforce habló en contra de ella. Se opuso a la naturaleza indiscriminada de la ley propuesta, afirmando que no hacía nada para comprender o responder a las circunstancias que conducían a la falta de hogar y a la indigencia. Sabía entonces lo que seguimos sabiendo hoy: que se trata de circunstancias que hay que cambiar, no de elecciones vitales que hay que castigar.
«No me disuadió de mendigar. Volví a salir directamente. En el mismo lugar en el que estaba tratando de sobrevivir sin ser un criminal. Es eso (mendigar) o ir a robar porque eres un desertor. Estuve a punto de morir en la calle seis meses después» (Shaun, Blackpool)
«No hay necesidad de la Ley de Vagos y Maleantes. No estamos en la Edad Media, y además, no funciona. Si me trasladan de nuevo, volveré como una pelota de goma. Incluso si se detuviera la mendicidad de la gente, podrían empezar a cometer verdaderos delitos sólo para sobrevivir, y será el público quien sufra aún más. Deberían ayudar a las personas antes de que lleguen a la calle en lugar de criminalizarlas una vez que han llegado» (Peter, Londres)
«A la mitad de los sin techo de la ciudad se les ha entregado los papeles de la Ley de Vagabundos, y a la mayoría de ellos se les ha impuesto una multa de 100 libras esterlinas y se les ha impuesto una orden de prohibición de acceso al centro de la ciudad… pero eso significa que todas esas personas no pueden entrar en la ciudad para utilizar los pocos servicios locales que hay para los que duermen en la calle». (Pudsey, Blackpool)
El enjuiciamiento formal de las personas en Inglaterra y Gales en virtud de la Ley puede ser devastador para la gente, y multar a las personas por mendigar y no tener hogar es sin duda una locura a los ojos de cualquiera. Sin embargo, el daño causado por el uso continuado de la Ley es más profundo que su uso formal.
Una investigación realizada en 2017 demostró que el uso informal de la Ley implica que las personas son trasladadas regularmente o se les prohíbe la entrada a ciertos lugares, a menudo con la amenaza de ser arrestadas. La gran mayoría de las personas sin hogar que se encuentran en esta situación afirman que no se les ofreció ayuda o apoyo. Sin embargo, tal vez sea más perjudicial la experiencia deshumanizadora y degradante de ser tratado de esta manera.
Este es el impacto humano que no muestran las estadísticas oficiales, y esta espiral inútil de personas vulnerables que se ven alejadas de la ayuda que necesitan debería hacernos reflexionar sobre la realidad de la vida en la calle.
«Te sientes como un delincuente, así que acabas cerrándote y confiando en la comunidad de los sin techo. Hice todo lo que pude para mantenerme fuera de la vista… pequeños lugares para esconderme como garajes, rejillas de ventilación y parques.’ (Karl, Liverpool)
Hemos hablado largo y tendido con las fuerzas policiales y con los profesionales de la justicia penal sobre los motivos por los que se utiliza la Ley de Vagabundos de manera formal e informal. Una y otra vez oímos que la policía no trata de criminalizar a las personas sin hogar y vulnerables, de hecho algunas fuerzas declaran ahora que no utilizan activamente la Ley.
Ha surgido algo más preocupante que una simple ley anticuada. Cuando las frustraciones entre las empresas o los viajeros preocupados por el sueño y la mendicidad, sin los servicios de apoyo que realmente se necesitan, la aplicación de la policía en virtud de la Ley de Vagabundos es la única respuesta disponible. En muchos sentidos, el uso de la Ley es una acusación condenatoria de la falta de servicios que realmente se necesitan.
La evidencia de lo que funciona es clara. El acceso a la vivienda ordinaria, la prestación de apoyo especializado e intensivo para hacer frente a las enfermedades mentales y las adicciones, y un enfoque basado en el trauma para llegar a las calles, son los elementos esenciales para hacer frente a la falta de vivienda y la indigencia. Es cuando no se dispone de ellos cuando las fuerzas policiales tienen más probabilidades de tener que enfrentarse a los síntomas de lo que tienen delante. En el peor de los casos, asistimos a una desesperación febril en la que la criminalización y la deshumanización de las personas es todo lo que el Estado puede ofrecer.
Como se dijo en un debate de la Cámara de los Lores en 1990 sobre la Ley de Vagos y Maleantes:
«Los historiadores, como profesión, no se ponen de acuerdo en muchas cosas, pero si observan las ocasiones anteriores en otros siglos, parecen estar de acuerdo en que esos picos de persecución de la vagancia no marcan picos de pecado original. Marcan períodos de condiciones sociales excepcionalmente pobres. La variable está relacionada con el grado de pobreza y desempleo y la adecuación de la ayuda’
Y como dijo recientemente un denunciante anónimo de la Policía Metropolitana
‘Nuestras obligaciones se están extendiendo más allá de nuestras capacidades para incluir asuntos no penales en relación con la salud mental y los servicios sociales, porque los recortes también han debilitado esos sectores’.
Es hora de derogar la Ley de Vagos y Maleantes, sí. Pero si la respuesta fue alguna vez sobre si criminalizar a la gente, entonces hemos estado haciendo la pregunta equivocada. Si podemos ver nuestro camino más allá de etiquetar, agrupar, descartar, condenar, procesar sin sentido y multar a la gente, tal vez podamos empezar a responder a la pregunta correcta. ¿Qué ayuda y apoyo necesitan las personas para desarrollar su potencial, y con qué rapidez podemos hacérselo llegar a todos los que lo necesitan?
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