Recientemente, el ingeniero senior de Google Gregory Coppola se puso en contacto con el grupo de vigilancia Project Veritas para hablar sobre el sesgo de Google que afecta a la información que los usuarios obtienen sobre las opciones políticas. (Aquí está la entrevista.)
Coppola, que creció en Canadá, dijo a Project Veritas que había experimentado Google como un lugar bastante neutral políticamente cuando comenzó a trabajar en Google Assistant allí en 2014. Las cosas cambiaron durante las elecciones de 2016 en Estados Unidos, cuando «todas las empresas tecnológicas, todo el mundo en Nueva York, todo el mundo en el campo de la informática básicamente creía que» cualquiera que apoyara a Donald Trump era un racista. Inconvenientemente para él, a Coppola le gustaba un poco Trump.
Cuando se avecina otra elección estadounidense, transmitió sus preocupaciones a Project Veritas. Del video:
Narrador: Según Coppola, la agenda de las grandes tecnológicas es peligrosa, en gran parte, porque está oculta.
Coppola: Creo que tuvimos un largo período, de diez años, digamos, en el que tuvimos búsquedas y medios sociales que no tenían un sesgo político y como que nos acostumbramos a la idea de que la búsqueda superior era eso, Google era probablemente la respuesta. Y Robert Epstein, que testificó ante el Congreso la semana pasada, lo investigó y demostró que la gran mayoría de la gente piensa que si algo está más valorado en la búsqueda de Google que otra historia, entonces sería más importante y más correcto. Y, y no hemos tenido tiempo de asimilar el hecho de que la tecnología podría tener una agenda. Quiero decir, es algo de lo que sólo hemos empezado a hablar ahora. Es por eso que estoy hablando con usted.
Coppola se refiere al reciente testimonio del psicólogo Robert Epstein, de amplia trayectoria en la investigación del comportamiento (que se describió a sí mismo como «de centro/izquierda», ante un comité del Senado):
Los datos que he recopilado desde 2016 muestran que Google muestra contenido al público estadounidense que está sesgado a favor de un partido político (Epstein & Williams, 2019) -un partido que resulta que me gusta, pero eso es irrelevante. Ninguna empresa privada debería tener ni el derecho ni el poder de manipular a grandes poblaciones sin su conocimiento. …
Me dirijo a públicos diversos y diferentes porque las amenazas que plantea Google y, en menor medida, Facebook, son tan graves que creo que todo el mundo debe conocerlas. Dejo de lado mis propias inclinaciones políticas cuando informo de mis datos y preocupaciones porque los problemas que presentan estas empresas eclipsan la política personal. Por decirlo de otro modo, amo a la humanidad, a mi país y a la democracia más que a cualquier partido o candidato en particular. Y la democracia, tal y como fue concebida originalmente, no puede sobrevivir a la Gran Tecnología, tal y como se le ha dado poder en la actualidad.
Si examinaran los datos que he estado recopilando durante los últimos 6 años y medio, cada uno de ustedes dejaría de lado el partidismo y colaboraría para frenar el extraordinario poder que Google y Facebook ejercen ahora con descarada arrogancia.
Robert Epstein, «Why Google Poseses a Serious Threat to Democracy, and How to End That Threat (transcript)» en American Institute for Behavioral Research and Technology
Epstein ofrece cinco «hallazgos inquietantes», entre los que se encuentra
En 2016, los resultados de búsqueda sesgados generados por el algoritmo de búsqueda de Google probablemente impactaron en los votantes indecisos de una manera que dio al menos 2,6 millones de votos a Hillary Clinton (a quien apoyé). Lo sé porque conservé más de 13.000 búsquedas relacionadas con las elecciones realizadas por un grupo diverso de estadounidenses en Google, Bing y Yahoo en las semanas previas a las elecciones, y los resultados de búsqueda de Google -que dominan las búsquedas en Estados Unidos y en todo el mundo- estaban significativamente sesgados a favor de la secretaria Clinton en las 10 posiciones de la primera página de resultados de búsqueda tanto en los estados azules como en los rojos.
Robert Epstein, «Why Google Poseses a Serious Threat to Democracy, and How to End That Threat (transcript)» en American Institute for Behavioral Research and Technology
El testimonio de Epstein enlaza con observaciones anteriores como que «las búsquedas de Hillary Clinton no autocompletaban a palabras que eran búsquedas populares si reflejaban negativamente a la candidata demócrata .»
Los usuarios, por supuesto, no saben que el algoritmo está configurado de esa manera. Creemos que es la mejor información disponible en algún sentido neutral. Pero como dijo Coppola a Project Veritas, los algoritmos -la serie de órdenes a los ordenadores- «no se escriben solos». La gente puede escribir sus propias opiniones en un algoritmo, a sabiendas o no.
En un artículo reciente, Coppola ofrece más detalles de la mecánica de la manipulación de la opinión, utilizando Google News como ejemplo y eligiendo «donald trump» como tema:
¡El sitio más utilizado, CNN, es seleccionado en el 20% de todos los artículos! En otras palabras, incluso con los millones de sitios en Internet, 1 de cada 5 historias sobre «donald trump» de Google News es de CNN.
Gregory Coppola, «Analizando Google News: Introduction» en Medium
La importancia de este hecho es que, entre las grandes cadenas de medios estadounidenses, se cree que la CNN es la que interactúa con la actual Casa Blanca de forma más hostil. Por ejemplo, la cadena demandó recientemente a la Casa Blanca por la denegación de un pase de prensa a uno de sus reporteros.
De la transcripción parcial en Project Veritas:
… COPPOLA: Pero supongo que, ya sabes, miro la búsqueda y miro Google News y veo lo que está haciendo y veo a los ejecutivos de Google ir al Congreso y decir que no está manipulado. No es político. Y estoy tan seguro de que eso no es cierto. Que es, ya sabes, se vuelve mucho menos divertido trabajar en el producto. Así que te afecta mucho. Sí, definitivamente. Quiero decir, lo que pasa con Google es que si te vas, um, ya sabes, cualquier otro salario en cualquier otra empresa será menor. Hmm. Así que creo que es un sacrificio». …
COPPOLA: «Sólo quiero decir a todos los que no son programadores que realmente no me trago la idea de que la gran tecnología es políticamente neutral, y creo que tenemos que empezar a incorporar eso en cualquier estrategia que utilicemos para tener una democracia en el futuro.»
La actitud de Coppola hacia sus jefes es ambivalente. Respeta al CEO Sundar Pichai y no cree que él u otros altos ejecutivos de Google afirmen intencionadamente falsedades en las comparecencias. Pero no puede aceptar la información dada como un hecho objetivo. Aunque Coppola también insiste en que Google trata los datos de los clientes de forma confidencial y trata de ser justo, señala que solo hacen falta unas pocas personas para influir en un resultado: «Y de hecho, creo que sólo se necesitaría un par de una organización de 100.000, ya sabes, para asegurarse de que el producto es de una determinada manera…»
Desde luego, no está afirmando que todo sea una especie de conspiración; más bien, el favor mostrado a un «puñado de sitios» que son «vitriolamente opuestos» a Trump es el resultado de la opinión concentrada del grupo en Google. Dicho esto, insiste en que se trata de una «interferencia en las elecciones estadounidenses».
Coppola, por supuesto, ha sido puesto de baja administrativa. Ha iniciado una campaña de recaudación de fondos, buscando gastos de manutención, «para pasar cuatro meses publicando contenidos sobre temas de política y tecnología» desde su casa en la ciudad de Nueva York.
Algunos demócratas también se están poniendo nerviosos. Una candidata con muchas posibilidades de ser nominada por el Partido Demócrata a la presidencia en 2020, Tulsi Gabbard, está demandando a Google porque «las acciones discriminatorias de Google contra mi campaña son un reflejo de lo peligroso que es su completo dominio sobre las búsquedas en Internet.»
Una cosa con la que podemos contar es con un mayor interés público en cómo se construyen los algoritmos, un tema que ha vaciado auditorios en el pasado.
Nota: Coppola se licenció en ingeniería en la Universidad de Waterloo y obtuvo su máster en lingüística en la Universidad Simon Fraser, ambas en Canadá, y su doctorado en ingeniería en la Universidad de Edimburgo, según su perfil de Linked In.
Más información: Los algoritmos también pueden ser tendenciosos sin saberlo, Véase, por ejemplo,
¿Se enseñó la IA a «no gustar» a las mujeres? No, el programa no se enseñó a sí mismo nada. Pero la situación enseñó a la empresa algo importante sobre lo que podemos automatizar con seguridad.
y
¿Puede un algoritmo ser racista? No, la máquina no tiene opinión. Procesa grandes extensiones de datos. Y, como resultado, las preocupantes raíces ocultas de algunos datos quedan al descubierto