Es waren ein paar schlimme Jahrzehnte für die Sacramento Kings und die New York Knicks. Sacramento hat mit 13 Jahren die längste aktive Postseason-Dürre in der NBA, New York liegt mit sieben Jahren nicht weit dahinter. Die Kings haben seit ihrem Umzug nach Sacramento im Jahr 1985 weder eine Meisterschaft gewonnen noch die Finals erreicht; die Knicks haben seit 2000 nur eine Postseason-Serie gewonnen und sind seit 1973 ohne Titel. In den letzten Jahrzehnten gab es für die beiden Vereine nur einen einzigen Lichtblick: ihren epischen Showdown in den NBA-Finals 2002, der in dem Liebeskomödien-Klassiker How to Lose a Guy in 10 Days (Wie man einen Mann in 10 Tagen verliert)
In dem Film aus dem Jahr 2003 dienen die NBA-Finals als Kulisse für die aufkeimende Romanze zwischen der abenteuerlustigen Ratgeberkolumnistin Andie Anderson (Kate Hudson) und dem eingebildeten Werbefachmann Benjamin Barry (Matthew McConaughey). Beide sind eingefleischte Knicks-Fans – McConaugheys Figur stammt angeblich aus Staten Island, obwohl er sich verdächtig nach jemandem aus Texas anhört -, aber sie verpassen wichtige Teile der Finals, damit sie sich auf ihre Scheinbeziehung konzentrieren können. (McConaughey will seinen Chefs beweisen, dass er eine Frau in 10 Tagen dazu bringen kann, sich in ihn zu verlieben, und Hudson ist die Frau; Hudson schreibt eine Kolumne mit dem Titel „How to Lose a Guy in 10 Days“, und McConaughey ist der Mann.) Aber soweit wir das beurteilen können, war das Finale zwischen den Knicks und den Kings ein spannender Sieben-Spiele-Krieg mit nächtlichen Buzzer-Beatern, epischen Comebacks und legendären Einzelleistungen. Es könnte eine der größten Meisterschaftsserien in der Geschichte der Liga sein.
Jetzt weiß ich, was du denkst: „Rodger, die Knicks und die Kings haben nicht in den NBA-Finals 2002 gespielt. Die Lakers haben die Nets in dem Jahr besiegt. Die Knicks verpassten die Playoffs, und die Kings unterlagen den Lakers im Finale der Western Conference. How to Lose a Guy in 10 Days ist ein Film, und die darin geschilderten Ereignisse sind völlig fiktiv. Es ist ziemlich offensichtlich, dass die Macher des Films einfach Material aus einem Spiel zwischen den Knicks und den Kings zusammengeschnitten und in den Film eingestreut haben, um es so aussehen zu lassen, als hätten die Teams sieben Spiele gegeneinander bestritten.“
Und ich muss zugeben, das sind einige gute Argumente. Aber sieh mal: Im Moment läuft kein Basketball, und ich werde wahrscheinlich sterben, bevor meine Knicks jemals eine richtige Meisterschaft gewinnen. Das ist alles, was ich habe! Anstatt also über die echten Knicks nachzudenken, möchte ich euch von den How to Lose a Guy in 10 Days Finals erzählen, eine der besten Postseason-Leistungen in der jüngeren Geschichte der Knicks:
Spiel 1: Latrell Sprewells Verwandlung
Andie ergattert von einem Redakteur der Sports Illustrated, der sie (erfolglos) zu umwerben versucht, erstklassige Plätze für Spiel 1 der Finals – wie sie es nennt, „die berauschendste und kunstvollste Darbietung eines sportlichen Wettkampfs, die die Menschheit kennt“. Sie gibt einen an Ben, den Mann, den sie in 10 Tagen gewinnen und dann verlieren muss, für ihre Ratgeber-Kolumne. Der arme SI-Mitarbeiter kann einem leid tun – ich kann mir nicht vorstellen, wie viele Fäden er ziehen musste, um diese Tickets zu bekommen, und Andie gibt sie einem Typen, mit dem sie für einen Artikel scherzhaft zusammen ist.
Wie auch immer, Andie und Ben gehen zu ihrem ersten Date zu den Finals, und als wir im vierten Viertel zu ihnen stoßen, könnte es nicht besser laufen. Sie scheinen sich zu amüsieren, schreien die Schiedsrichter an und versuchen, Scot Pollard abzulenken, während er Freiwürfe wirft. Plötzlich, weniger als zwei Minuten vor Schluss, erscheinen Andie und Ben auf der Kuss-Kamera.
Das scheint ein kritischer Fehler des Madison Square Garden Game Ops Teams zu sein. Man sollte die Kuss-Kamera etwa im zweiten Viertel aus dem Weg räumen – nicht im vierten Viertel eines Finales mit nur einem Punkt! Die Zuschauer müssen angefeuert werden! Zeig ein Hype-Video mit Spielern, die „MAKE SOME NOIIIIIISE“ schreien, während „Crazy Train“ gespielt wird! Aber in diesem Fall funktioniert die Kiss-Cam: Das MSG-Publikum ist wie gebannt von der magnetischen Will-ich-ich-ich-will-nicht-Energie zwischen McConaughey und Hudson, und als sie sich schließlich küssen, dreht das Gebäude durch. Ich denke, es ist in Ordnung, eine Kuss-Kamera in einem kritischen Moment zu zeigen, aber nur, wenn man sich einigermaßen sicher ist, dass die beiden Personen, die man auf dem Jumbotron zeigt, Figuren in einer Liebeskomödie sind. Dank McConaughey und Hudson erheben sich 20.000 Fans lautstark. Dann schmettert der Tontechniker die ultimative Anfeuerungsmelodie, um die Menge zwei Minuten vor Schluss in einem spannenden Finalspiel in Wallung zu bringen: „Kiss Me“ von Sixpence None the Richer.
Abgesehen von der Kuss-Cam-Aktion erzählt uns der Jumbotron auch viel über das Spiel. Die Knicks führen 93-91, und die bemerkenswerteste Statistik kommt von der Seite der Knicks: Latrell Sprewell hat mit 42 Punkten eine Playoff-Karrierebestleistung aufgestellt und übertrifft damit seine 35-Punkte-Leistung in Spiel 5 der NBA-Finals 1999. Aber es ist das, was auf Seiten der Kings fehlt, was wirklich auffällt: Mit weniger als zwei Minuten Spielzeit hat Sacramento eine bizarre Aufstellung mit Backup-Center Scot Pollard und Ersatzspieler Lawrence Funderburke auf der Bank. Funderburke hatte in den NBA-Playoffs 2002 insgesamt sechs Punkte, aber an diesem Abend hat er offenbar sieben. In der Zwischenzeit sind einige der wichtigsten Spieler der Kings – Chris Webber, Doug Christie, Peja Stojakovic und Vlade Divac – nicht im Aufgebot, während das Spiel auf der Kippe steht. Und wenn wir die Punkte der fünf Sacramento-Spieler auf dem Parkett zusammenzählen, kommen wir auf 83 – was bedeutet, dass alle, die nicht im Spiel waren, einschließlich der vier Stammspieler, zusammen nur acht Punkte erzielten. Das ist eine Katastrophe – in der Realität der NBA-Playoffs 2002 erzielte Webber in jedem Spiel mindestens 18 Punkte. Heute Abend erzielten Webber und drei andere Stammspieler zusammen weniger als die Hälfte davon. (Die Aufstellung der Kings könnte damit zusammenhängen, dass Webber im echten Leben beim einzigen Besuch der Kings bei MSG im Jahr 2002 verletzt war und dieses Spiel für alle Basketball-Clips in diesem Film verwendet wurde.)
Sekunden später sehen wir, wie Mike Bibby einen Dreier trifft, um Sacramento eine Ein-Punkt-Führung zu verschaffen – und dann kommt eines der unglaublichsten Spiele in der Geschichte der Finals: ein Sprewell-Game-Winner, der den Knicks die 1:0-Führung in der Serie beschert. Man muss sich fragen, wie Sprewell, der in einem Finalspiel 42 Punkte erzielt hatte, sich zu einem Wurf hinreißen lassen konnte. Aber wie man in diesem Clip sehen kann, kommt Sprewell nicht wirklich frei zum Schuss.
Stattdessen geben die Knicks den Ball an Clarence Weatherspoon am oberen Ende des Schlüssels ab, und da die Zeit abläuft, decken ihn die Kings kaum. Warum sollten sie auch? Er ist der letzte Spieler, auf den ein Knicks-Fan schießen würde. (Nun, jeder Knicks-Fan außer Andie, die wütend „SHOOT IT! Schieß!“, während die Uhr abläuft. Sie weiß, dass etwas im Busch ist.) Weatherspoon erhebt sich für einen Wurf über Divac – die Kings müssen Pollard während der Kiss-Cam-Pause ausgewechselt haben – und als er sich zum Schuss bereit macht, verwandelt er sich in Sprewell, der den Game-Winner versenkt.
Natürlich dürfen Teams während des Spiels keine neuen Spieler einwechseln, aber ich habe das NBA-Regelwerk durchgesehen, und es gibt keine Regel, die es verbietet, dass sich Spieler während des Spiels in ihre Teamkollegen verwandeln. Und wie Basketball- und Filmfans von Air Bud gelernt haben, ist alles, was nicht ausdrücklich im Regelbuch verboten ist, offenbar legal. Die Knicks müssen in der letzten Auszeit Sprewells Gatorade mit Vielsaft-Trank ausgetauscht haben. Es war eine mutige Entscheidung von Knicks-Interimscoach Don Chaney, den Transfigurationsspielzug zu spielen, während das Spiel auf der Kippe stand, vor allem, wenn man das Risiko bedenkt, dass Sprewell sich nicht rechtzeitig zurückverwandelte oder dauerhaft in Weatherspoons Körper gefangen wurde.
So aufregend und physisch unmöglich dies für die Knicks war, so herzzerreißend muss es für die Kings gewesen sein – und ein Teil der Schuld muss Rick Adelman zugeschoben werden. Ich verstehe ja, dass du ein heißes Eisen im Feuer hast, vor allem wenn Bibby 36 und Funderburke sieben Punkte erzielt hat. Aber man muss sich schon fragen: Konnten die Stars der Kings nur acht Punkte erzielen, weil sie alle gleichzeitig einen schlechten Tag erwischt haben? Oder wurden sie aufgrund von Adelmans bizarren Aufstellungsentscheidungen auf acht Punkte beschränkt? Der Trainer muss sich in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel einigen harten Fragen gestellt haben.
Spiel 2: Stoppt den Ball!
Wir bekommen nicht so viel von der Geschichte von Spiel 2 mit. Ben lädt Andie zu sich nach Hause ein, um das Spiel zu sehen, aber sie tut so, als wäre sie von dem Lammgericht, das er für sie gekocht hat, entsetzt und verlangt, in einem vegetarischen Restaurant zu essen. So verpassen wir fast alles zwischen dem Anpfiff und der letzten Spielminute, während die beiden sich streiten oder unterwegs sind. Aber trotz der Rolle, die sie für den Artikel spielt, will Andie das Spiel sehen, und so täuscht sie einen weiteren Ausraster vor, um sich davonzuschleichen und die letzte Minute mit dem Küchenpersonal des Restaurants zu sehen. Ben versucht traurig, die Kellnerin nach dem Ergebnis des Spiels zu fragen, aber sie ist eine extrem stereotype vegetarische Restaurantkellnerin und hat keine Ahnung.
Zwischen einer hilfreichen Zusammenfassung des Kochs (und einem später gezeigten Highlight-Reel) erfahren wir das Wesentliche über das Spielgeschehen: Die Knicks lagen bis zu 10 Punkte zurück, doch 30 Sekunden vor Schluss gelang ihnen der Ausgleich. Trotz Sprewells unglaublichem Spiel 1 suchen die Knicks Allan Houston, um das Spiel zu gewinnen, und er verfehlt. Scot Pollard – der in der Crunch-Time unerklärlicherweise wieder einmal Divac und Webber überspielt – schnappt sich einen Rebound, und dann kommt der Spielzug, den die Kings-Fans einfach als „The Drive“ bezeichnen. (Oder zumindest würden sie das tun, wenn dies eine echte Serie wäre.)
Sacramento hat jetzt den Ball in einem unentschiedenen Spiel mit weniger als 10 Sekunden Restspielzeit in der ersten Meisterschaftsserie der Franchise seit den Rochester Royals in den NBA-Finals 1951. Was tun die Kings im größten Moment für ihre Franchise seit der Erfindung des Farbfernsehens? Natürlich legen sie den Ball in die Hände ihres achtbesten Spielers: Ersatz-Point Guard Bobby Jackson.
Der 1,85 Meter große Spieler nimmt den Kopf runter und fährt, wie er noch nie zuvor gefahren ist. Er lässt Knicks-Guard Charlie Ward mit einer bösartigen Drehung stehen, blickt auf und sieht seine Chance auf Ruhm. Er kommt fast unangefochten an die Dose und wirft sie ein, während die Zeit abläuft. Die Kings haben die NBA-Finals erreicht.
Jackson verdient Anerkennung für seinen Heldenmut, aber es ist notwendig, die Knicks für eine Transition-Defense zu kritisieren, die jeden Highschool-Basketballtrainer im Lande in Rage bringen würde. Ward, normalerweise ein knallharter Verteidiger, versucht zu stehlen, anstatt seinen Körper zwischen Jackson und dem Korb zu halten, und wird von Jacksons Drehung brutal niedergestreckt. Die großen Spieler der Knicks, Clarence Weatherspoon und Othella Harrington, müssen in dieser Situation eingreifen, aber stattdessen sehen sie zu, wie Jackson an ihnen vorbeizieht und das Spiel gewinnt. Man muss sich fragen, warum der Shot-Blocking-Spezialist Marcus Camby in dieser kritischen Phase nicht auf dem Parkett steht – vielleicht haben sich die Kings entschieden, keine Auszeit zu nehmen, um ihn auf der Bank zu lassen.
In Anbetracht der Situation ist der Mangel an Dringlichkeit bei den Knicks erstaunlich. Weatherspoon nimmt sogar den Ball auf und versucht, ihn nach dem Korb zu versenken, obwohl das Spiel eigentlich schon vorbei sein sollte. Die Art und Weise, wie die Knicks in der Verteidigung agierten und auf Jacksons Siegtreffer reagierten, könnte einen fast zu der Annahme verleiten, dass dieser entscheidende Spielzug in den letzten Momenten eines Finalspiels eigentlich aus dem zweiten Viertel eines Spiels zwischen zwei Nicht-Konferenz-Gegnern stammt.
Der Fehlwurf von Houston wird später zum Thema eines Dialogs zwischen Hudson und McConaughey. Als Andie und Ben zu Bens Haus zurückkehren, schaltet Ben den Fernseher ein, damit er sich die Höhepunkte ansehen kann, und reagiert darauf, als ob sie in Echtzeit passieren. (Ich kann nicht sagen, ob es sich dabei um psychopathisches Verhalten handelt oder einfach nur darum, wie Menschen 2002 Sportarten erlebt haben, die sie nicht live gesehen haben.) Andie macht einen Kommentar zu Houstons kritischem Fehlschuss, bevor er im Fernsehen gezeigt wird, was Ben verwirrt, der nicht weiß, dass Andie das Spiel gesehen hat, als sie sich vorhin davongeschlichen hat. Als Andie auf ihre seltsame Bemerkung angesprochen wird, sagt sie, sie habe nur geraten, weil Houston „diesen Wurf von der Spitze des Schlüssels immer verfehlt“, aber Ben ist ihr auf der Spur: „Houston verfehlt nie von der Spitze des Schlüssels!“ Andie spürt, dass ihre Tarnung auffliegen wird und beginnt, Ben auszuziehen. Sie beschließt, ihre Bemühungen fortzusetzen, McConaughey in 10 Tagen zu verlieren, indem sie das sexuelle Erlebnis komplett ruiniert, aber ich habe das Gefühl, dass sie ihn tatsächlich hätte verlieren können, wenn sie weiterhin darauf bestanden hätte, dass Allan Houstons Jumper scheiße war – McConaughey schien darüber ziemlich verärgert zu sein.
Das große Finale
Wir überspringen die Spiele 3 bis 6, als Andie und Ben sich ineinander verlieben. Der Vollständigkeit halber stelle ich mir einfach vor, was in diesen Spielen passiert ist, basierend auf dem, was wir in den Spielen 1 und 2 gesehen haben:
Spiel 3: Die Knicks gehen mit einem Mitteldistanzspringer von Mark Jackson mit 2:1 in Führung und gewinnen das Spiel.
Spiel 4: Die Kings gleichen nach einer dominanten Leistung von Funderburke (11 Punkte, vier Rebounds) aus.
Spiel 5: Die Knicks nutzen ihre dunkle Magie, um einen möglichen Sieg der Kings zu vereiteln, indem sie Stojakovic in einen verwirrten Gerald Wallace verwandeln, als dieser zu einem tiefen Dreier ansetzt.
Spiel 6: Jackson und Bibby erzielen zusammen 91 Punkte, als die Kings Spiel 7 erzwingen, wobei die meisten Stammspieler immer noch nicht auffindbar sind.
Ben kauft Karten für Spiel 7 – er sagt, sie seien nicht so gut wie die Karten, die der usurpierte Sports Illustrated-Redakteur gekauft hat, der vermutlich die Finals allein auf seinen sündhaft teuren Plätzen genießt. Aber wegen der typischen Liebeskomödie streiten sich Andie und Ben. Ben scherzt kurz darüber, dass er das Spiel mit dem chinesischen Schopfhund, den Andie ihm gekauft hat, besuchen wird, während Andie zu Hause mit einem ihrer Mitarbeiter zuschaut. Wir hören Marv Albert darüber sprechen, dass die Serie ein „Klassiker“ war, als Kurt Thomas den ersten Tipp gegen Divac gewinnt.
Und dann … sehen wir das Ende des Spiels nicht mehr. Der Film springt ein paar Tage vor, Andie und Ben versöhnen sich, und es wird nie gezeigt, wer das Finale gewonnen hat. Haben die Knicks noch mehr Zaubertricks angewandt oder gelernt, wie man in der Transition verteidigt? Haben die Kings Webber ausfindig gemacht oder ihre verwirrenden Rotationsprobleme gelöst? Der Film lässt diese Fragen unbeantwortet.
Ich weiß nur eines sicher: Angesichts des völligen Mangels an anderen Erfolgen der beiden Franchises sollten sowohl New York- als auch Sacramento-Fans gerne auf diese Serie zurückblicken. Für die Fans der Kings ist „How to Lose a Guy in 10 Days“ eine kanonische Wendung des schmerzhaften Ergebnisses des umstrittenen Endspiels der Western Conference 2002. Und wenn man einen Film über die Knicks drehen würde, würde er How to Lose Every Talented Guy You Draft in Four Years oder How to Lose 57 Times in 82 Games heißen. Also werde ich weitermachen und meine geliebten 2002 NBA Finals Teilnehmer Knicks feiern.