I Tyskland blev adel og de dertil hørende titler anerkendt eller tildelt enkeltpersoner af kejsere, konger og mindre herskende kongehuse og gik derefter i arv til den adlede persons legitime efterkommere i mandlig linje. Familier, der blev betragtet som adelige allerede i Tyskland før 1300-tallet (dvs. Uradel eller “den gamle adel”), blev normalt til sidst anerkendt af en suveræn, hvilket bekræftede deres ret til de juridiske privilegier, som adelsmænd havde i den pågældende suverænes rige. Adelig rang blev normalt tildelt mænd ved patentbreve (se Briefadel), mens kvinder blev medlemmer af adelen ved afstamning eller ved ægteskab med en adelsmand. Adelsstanden gik i lige grad i arv til alle legitime efterkommere i den mandlige linje. Mange tyske stater krævede dog, at en adelsmand skulle giftes med en kvinde med en højere social status for at kunne give sine titler og privilegier videre til sine børn. I den henseende talte de generelle statslove for de preussiske stater fra 1794 om ægteskab (og børn) “til den højre hånd”. Dette udelukkede ægteskaber med kvinder fra de lavere sociale klasser, men betød ikke, at en kvinde selv skulle stamme fra adel. Især mod slutningen af det 19. århundrede og derefter, da der efter industrialiseringen var opstået en ny overklasse af velhavende almindelige mennesker, blev ægteskaber med almindelige mennesker mere udbredt. Med få undtagelser gjaldt dette dog ikke for den højere adel, som stort set fortsatte med at gifte sig indbyrdes.
Tyske adelstitler gik normalt i arv til alle mandlige efterkommere, selv om nogle gik i arv ved mandlig primogenitur, især i Preussen i det 19. og 20. århundrede (f.eks. fik Otto von Bismarck, der var født som junker (ikke en titel), titlen som greve (Graf), der gik i arv til alle hans mandlige efterkommere, og senere titlen som fyrste (Fürst) i primogenitur). Ved udstedelsen af Weimar-forfatningen den 11. august 1919 blev alle tyskere erklæret lige for loven. Den 18. marts 1919 vedtog delstaten Bayerns landdag Gesetz über die Aufhebung des Adels (“Lov om afskaffelse af adelen”), som afskaffede (ikke adelen som klasse eller individuel egenskab i sig selv, men) alle adelige privilegier og fremover forbød bayerne at acceptere udenlandske adelsbeviser. Andre tyske delstater vedtog tilsvarende lovgivning.
Den bayerske forfatning fra 1998 forbyder også overførsel ved adoption af efternavne, der formelt set indeholder adelige attributter (§ 118, stk. 3). Dette gav anledning til en usædvanlig praksis med hensyn til efternavne, der bæres af tidligere medlemmer af adelen: Mens kønsdifferentieringen i tyske efternavne, som var udbredt indtil det 18. århundrede og blev bibeholdt i daglig tale i nogle dialekter, blev afskaffet i Tyskland med indførelsen af officielt registrerede uforanderlige efternavne i slutningen af det 19. århundrede, optræder tidligere adelstitler, der blev omdannet til dele af efternavnet i 1919, fortsat i kvindelige og mandlige former.
Alt sammen afskaffet blev suveræne titler, såsom kejser/kejserinde, konge/dronning, storhertug/storhertuginde osv. Tidligere titler, der blev delt og arvet af alle familiemedlemmer, blev dog bibeholdt, men indarbejdet i efternavnet. Medlemmer af de tidligere kongefamilier i Preussen og Bayern kunne f.eks. anvende Prinz/Prinzessin eller Herzog/Herzogin. I tilfælde af de tidligere konger/dronninger af Sachsen og Württemberg blev hertugtitlen båret af ikke-regerende kadetter fra deres dynastier før 1919, eller Herzog/Herzogin for de seks afsatte storhertuger (dvs, de tidligere herskere af Baden, Hessen, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg og Sachsen-Weimar-Eisenach) og deres gemalere blev bevaret.
En dynasti, der ikke regerede før 1918, men som havde haft en specifik titel som arving til en af Tysklands tidligere troner (f.eks, Erbprinz (“arveprins”)) – sammen med enhver arving til en adelstitel, der var nedarvet via primogenitur, og deres hustruer – fik lov til at inkorporere disse titler i elementer af det personlige efternavn. Disse titler uddøde dog ved deres død, da de ikke var arvelige. Med udslettelsen af alle personer, der blev kaldt “kronprins” før 1918, eksisterer udtrykket Kronprinz ikke længere som et juridisk efternavnselement. Traditionelle titler, der udelukkende blev brugt til ugifte adelskvinder, såsom Baronesse, Freiin og Freifräulein, blev også omdannet til dele af det juridiske efternavn, der kan ændres ved ægteskab eller efter anmodning.
Alle andre tidligere titler og adelspartikler er nu arvelige som en del af efternavnet og er fortsat beskyttet som private navne i henhold til lovene. Hvor titlen tidligere stod foran for- og efternavnet (f.eks. Graf Kasimir von der Recke), flytter den juridiske brug den tidligere titel til efternavnet (f.eks. Kasimir Graf von der Recke). Den stil, der blev anvendt før 1919, fortsætter dog undertiden i daglig tale. I Østrig blev derimod ikke blot adelens privilegier afskaffet, men også deres titler og adelspartikler.
Den tyske adel var ikke blot kendetegnet ved adelige rangstillinger og titler, men blev også opfattet som et særpræget ethos. I afsnit 9, §1 i de generelle statslove for de preussiske stater blev det erklæret, at adelens ansvar “som den første sociale klasse i staten” var “forsvaret af landet, samt støtte af dets ydre værdighed og indre forfatning”. De fleste tyske stater havde strenge love om adeliges korrekte opførsel, beskæftigelse eller ægteskab. Overtrædelse af disse love kunne føre til midlertidig eller permanent Adelsverlust (“tab af adelens status”). Indtil slutningen af det 19. århundrede var det f.eks. normalt forbudt for adelsmænd at gifte sig med personer “af lav fødsel”, i teorien under straf af Adelsverlust. Desuden kunne adelsmænd, der var beskæftiget med småt arbejde og lavt erhverv eller lønarbejde, miste deres adel, ligesom adelsmænd, der blev dømt for kapitalforbrydelser, kunne miste deres adel. Adelsverlust vedrørte kun den person, der havde overtrådt adelens adfærdskodekser. Deres slægtninge, ægtefælle og levende børn blev ikke berørt, men børn, der blev født af en mand efter en Adelsverlust, var almindelige borgere og arvede ikke faderens tidligere adel.
Flere og flere organisationer viderefører den historiske arv fra den tidligere adel ved at dokumentere slægtsforskning, skrive adelsslægternes historie og undertiden nægte at anerkende personer, der fik adelige efternavne på måder, der var umulige før 1919.