Sæt “slangeorme” på listen over ting, som amerikanerne kan bekymre sig om i år.
Disse springende regnorme, som stammer fra Asien, er kendt for deres vilde, krampagtige adfærd. Nu er de ved at spise sig vej gennem USA. Undervejs fortrænger de andre regnorme, tusindben, salamandre og jordrugende fugle. Dette ændrer skovens fødekæder. Og hopperne spreder sig hurtigt. De kan invadere et område på størrelse med 10 amerikanske fodboldbaner på et enkelt år! Nu viser forskning, at de også skader den skovbund, som de bebor.
Tre arter af disse invasorer snor sig rundt i USA. De ankom første gang for mere end 100 år siden, sandsynligvis i potter med importerede planter. Men blot i de seneste 15 år er de begyndt at sprede sig særlig meget. Nu er de veletablerede i de sydlige og midtatlantiske stater. Nogle er også nået dele af den nordøstlige del af landet, den øvre del af Midtvesten og Vesten.
Videnskabsfolk ved ikke præcis, hvorfor ormene er begyndt at sprede sig så hurtigt. De mener, at klimaændringer kan spille en rolle. Varmere vintre i Norden betyder, at ormene kan sprede sig til nye områder, der tidligere var for kolde.
Men mennesket hjælper også med at sprede ormene, siger Nick Henshue. Han studerer orme og jordens økologi ved University at Buffalo i New York. De nye angribere kaldes ofte asiatiske springorme, crazy worms, snake worms eller Alabama jumpers. Deres videnskabelige navne er sværere at huske: Amynthas agrestis, A. tokioensis og Metaphire hilgendorfi.
Folk har købt nogle af dem som madding til fiskeri. Lystfiskere kan godt lide disse orme, fordi de snor sig og slår sig som vrede slanger. Det lokker fisk til, forklarer Henshue. Nogle mennesker køber dem også som orme til kompostbunker, fordi de sluger madrester langt hurtigere end andre regnorme – faktisk for hurtigt.
Men disse invasorer udgør et problem, når det kommer til økologi. For eksempel holdes deres æg i kokoner, der er små nok til, at de let kan fange en tur på en vandres eller gartneres sko. De kan også flyttes med mulch, kompost eller planter. Hundredvis kan eksistere inden for et område, der ikke er større end toppen af din skolebænk.
Springorme vokser hurtigere og formerer sig hurtigere end andre regnorme, f.eks. natkrybber. Desuden har hoppende orme ikke brug for artsfæller for at formere sig. Det betyder, at én orm kan sætte en hel invasion i gang.
En anden bekymring: Disse dyr spiser flere næringsstoffer end andre regnorme. De omdanner jorden til små pellets, der ligner kaffegrums eller hakket oksekød. Henshue siger, at det bliver som “tacokød”. Denne pilleagtige jord kan gøre det svært for indfødte planter og træfrøplanter at vokse. Det gør også jorden langt mere tilbøjelig til at løbe af i et regnvejr.
Undervisere og forældre, tilmeld dig snydebladet
Vejlige opdateringer, der hjælper dig med at bruge Science News for Students i undervisningsmiljøet
Denuding skovjord og ændring af dens mikrober
Videnskabsfolk er mest bekymrede over ormenes virkninger på “bladmuld”. Dette er et lag af nedbrydende blade, bark og pinde. Det kan dække skovbunden dybere end højden på en sodavandsdåse. Når ormene invaderer, æder de dette bladstrøelse op. Det, der er tilbage, er bar jord, hvis struktur og mineralindhold har ændret sig, bemærker Sam Chan. Han studerer invasive arter med Oregon Sea Grant på Oregon State University i Corvallis. Disse orme kan reducere en skovs bladstrøelse med 95 procent på en enkelt sæson, har han fundet ud af.
Reduceret løvstrøelse betyder mindre beskyttelse for de væsener, der lever på skovbunden. Det betyder også færre næringsstoffer og mindre beskyttelse for unge træer. Hvor jorden er bar, kan frøplanter ikke vokse. Det betyder, at skovene ikke kan genopbygge sig selv. I stedet flytter andre planter ind – som regel invasive planter, siger Bradley Herrick. Han er økolog ved University of Wisconsin-Madison Arboretum. De nye invasive arter fortrænger de indfødte arter.
Ny forskning viser, at disse orme også ændrer jordkemien og mikroberne i jorden.
Herrick og andre forskere tog prøver af de jorde, hvor de hoppende orme levede. Efter at ormene havde invaderet dem, var der mere kvælstof og mindre kulstof, fandt de. Det kan påvirke, hvilke planter der vil vokse der, siger Herrick. Kvælstof er et nødvendigt næringsstof for planter. Men når der er for meget, eller når det er tilgængeligt på det forkerte tidspunkt af året, kan det være giftigt eller ubrugeligt.
Forskerne undersøgte også frigivelsen af kuldioxid fra jordbunden. Mikrober og dyr, der lever i jorden, afgiver denne drivhusgas. Og jo længere ormene havde levet i jorden, jo mere kuldioxid afgav denne jord til luften, rapporterer Gabriel Price-Christenson. Han er jordbundsforsker. Han arbejder ved University of Illinois i Urbana-Champaign, hvor han har ledet den nye undersøgelse. Hans hold beskrev sine resultater i oktober-nummeret af Soil Biology and Biochemistry.
Det hold indsamlede også DNA fra ormehuller og indvolde. Med dette DNA kunne de studere mikroberne i de enkelte arter af springorme. Derefter testede de jorden for ændringer i de bakterier og svampe, der findes i jorden. Hver art af springorm husede forskellige mikrober i sin tarm, viser disse data. Det er “et meget vigtigt fund”, siger Herrick. Indtil nu, siger han, havde forskerne troet, at alle springorme var meget ens.
Så hver enkelt ormeart kan have en unik position eller niche (Neesh) i miljøet. Dette gør det muligt for flere arter at trives som en gruppe, siger Herrick. Fundet giver også mening, tilføjer han, da forskere har fundet flere arter, der lever sammen. Men det er stadig en overraskelse, at så ens orme ville være værter for meget forskellige bakterier.
Hvis ormene har forskellige nicher, vil de sandsynligvis også have forskellige virkninger på andre jordboere. Disse omfatter andre orme, svampe og bakterier. Plus, formoder Herrick, at de forskellige springorme sandsynligvis har forskellige virkninger på deres jordkemi.
De nyfundne ormeforandringer i jordbunden er vigtige, siger Henshue. Men der er stadig en masse ubekendte faktorer. For eksempel, hvor meget længere kan ormene sprede sig? Og hvor mange forskellige typer miljøer kan de invadere? Et andet vigtigt spørgsmål: Hvordan påvirker vejrforholdene ormene? En lang tørke i Wisconsin i år ser ud til at have dræbt mange af ormene i arboretet, siger Herrick.
Han siger, at det er et tegn på, at selv disse hårdføre angribere måske har deres grænser.