En enorm støvsky har endelig ramt USA efter at have rejst 8.000 km fra Sahara-ørkenen over Atlanterhavet.
Planen formørkede himlen i Puerto Rico tidligere på ugen og forårsagede nogle af de højeste koncentrationer af aerosol i atmosfæren, som øen nogensinde har set. I går morges var skyen begyndt at krybe ind over Golfkysten. Meteorologer siger, at den disede himmel kan vare helt ind i weekenden.
Denne særlige sky er blandt de mest ekstreme, der nogensinde er registreret, har forskerne bemærket. Tykkelsen af støvpartikler i atmosfæren er den højeste, der er observeret i 25 års satellitmålinger. Og dens bivirkninger er mærkbare, uanset hvor den passerer: tåget himmel og strålende solnedgange samt potentiel irritation af luftvejene på grund af alt det ekstra støv i luften.
“Det er en ekstremt usædvanlig begivenhed”, sagde Joseph Prospero, en atmosfærisk forsker ved University of Miami, hvis forskerhold var med til at være pioner i studiet af Saharas støvskyer for mere end 30 år siden.
Generelt sker der faktisk hele tiden støvskyer fra Sahara – Sahara-ørkenen har en uendelig forsyning af støv, som vindene kan bære over Atlanterhavet. Disse begivenheder er bare typisk ikke så intense.
Der er en vis debat blandt forskere om, hvorvidt disse omrejsende støvskyer kan blive påvirket af fremtidige klimaændringer. Modelleringsundersøgelser har givet blandede resultater, hvoraf nogle antyder, at de kan blive mere intense, mens andre antyder det modsatte.
Foreløbig er det uklart, om denne særlige begivenhed er en “meteorologisk anomali”, sagde Prospero, eller om den kan være et glimt af virkningerne af den fortsatte opvarmning.
Men det er et spørgsmål, der er værd at undersøge.
Sahariske støvfaner kan have en stærk, om end midlertidig, effekt på den lokale luftkvalitet. De kan påvirke den atlantiske orkanaktivitet. De kan endda påvirke bittesmå organismer i havet, som kan hjælpe med at suge kuldioxid ud af atmosfæren og ned i vandet.
“Der er andre konsekvenser end de umiddelbart indlysende,” siger Prospero.
Den sahariske støvpudes liv og død
Rejsen begynder i Sahara, et stort område med tørt land, der strækker sig over hele Nordafrika. Det er kendt for sine varme, tørre forhold – især om sommeren, hvor overfladetemperaturerne kan stige langt over 110 grader Fahrenheit.
Den varme luft stiger op gennem atmosfæren, når den ophobes, og stiger nogle gange mere end 4 miles op i luften. Når den stiger op, fører den støv fra overfladen med sig.
Det næste, der sker, afhænger ofte af de lokale vejrforhold, sagde Prospero. Når der er stærke, kraftige vinde, kan de bære det svævende støv direkte mod kysten. Der møder støvskyen ofte et system af vestgående passatvinde.
“Denne varme, tørre luft bliver løftet op over passatvindene, så der dannes et lag,” sagde Prospero. “Vi kaldte det i slutningen af 1960’erne for ‘Saharas luftlag’.”
Vindene bærer derefter dette lag af varm, tør, støvet luft over Atlanterhavet.
Som den bevæger sig fremad, kan støvskyen påvirke sit miljø på en række forskellige måder. Måske er det mest bemærkelsesværdige, at den kan dæmpe orkanaktiviteten i Atlanterhavet.
Der er en række grunde til dette. Ifølge Prospero kan det varme, tørre luftlag fra Sahara hæmme dannelsen af skyer eller rive eventuelle skyer, der bliver suget ind i det, i stykker.
Støvpartiklerne i sig selv kan også have en stor effekt ifølge Timothy Logan, der er ekspert i aerosol og skyer ved Texas A&M University.
Selv om støvlaget i sig selv er fyldt med varm luft, kan det blokere for, at sollyset kan trænge igennem til jordens overflade. Det kan medføre, at havets overfladetemperaturer midlertidigt afkøles, hvilket gør forholdene mindre gunstige for storme.
Støvpartikler er også mindre effektive end andre typer aerosoler til at hjælpe skyer til at danne sig i atmosfæren, tilføjede han.
Hvis en støvsky tilfældigvis støder ind i en orkan, der allerede er fuldt dannet, kan orkanen faktisk hjælpe med at transportere støvet over havet, bemærkede Logan. Men ellers menes støvfaner at forhindre nye orkaner i at blive dannet i havet, når de bevæger sig over vandet.
“Det handler om timing,” sagde han.
Det er ikke den eneste måde, hvorpå støvfaner kan påvirke deres omgivelser.
Støv indeholder en række mineraler og næringsstoffer, som f.eks. jern og fosfor. Når støv drysser ud af luften, kan disse næringsstoffer være med til at give næring til lokale økosystemer.
For eksempel menes Saharas støvstorme at være en vigtig kilde til fosfor for planter i Amazonas regnskov. Andre eksperter har antydet, at støvpustene kan være med til at gøde havet med jern og give næring til mikroorganismer i vandet.
Det er ikke nødvendigvis altid en god ting. Nogle undersøgelser har sat støvskyer i forbindelse med giftige bakterie- og algeopblomstringer i kystområder.
På den anden side er mikroorganismer i havet også med til at trække CO2 ud af atmosfæren, hvilket er en fordel i kampen mod klimaændringer.
Når støvskyen bevæger sig over landmasser i Caribien og Amerika, kan den også ændre den lokale luftkvalitet betydeligt. Denne uges massive begivenhed har f.eks. givet anledning til bekymring for, at den ekstra forurening kan være en trussel for folk, der er ved at komme sig efter COVID-19.
Hvor støvskyen i sidste ende ender, kan afhænge af årstiden, bemærkede Logan. En snurrende hvirvel i Atlanterhavet er med til at bestemme den retning, som store luftmasser vil tage.
Virvelstrømmen skifter ofte position i havet, afhængigt af årstiden. Om vinteren sparker den typisk støvpuger ned mod Sydamerika. Om sommeren sender den dem i retning af Nordamerika.
Støvskyer, der når så langt som til Amerika, vil i sidste ende støde på andre vejrsystemer, der hjælper med at splitte dem op. I USA kan de blive fanget i systemer med vestenvind, der spreder dem over østkysten.
Men det er klart, at de kan have en betydelig indflydelse på deres omgivelser, så længe de bliver ved. Det gør det værd at spørge, hvordan disse begivenheder kan ændre sig i en verden med opvarmning, hvis de overhovedet gør det.
Hvis store støvstorme blev mere almindelige eller mere intense, er det for eksempel muligt, at de kunne have en større effekt på orkanerne i Atlanterhavet. Eller de kunne have en større indflydelse på havets økosystemer.
Foreløbig er det dog uklart, om der overhovedet vil være nogen effekt.
Usikre forbindelser til klimaændringer
En række nyere undersøgelser har forsøgt at undersøge forbindelserne mellem klimaændringer og støvstorme fra Sahara. De har givet blandede resultater.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i november sidste år i tidsskriftet JGR: Atmospheres, tyder på, at der er blevet transporteret mere støv ud af Sahara i de sidste 100 år end i de foregående århundreder. Undersøgelsen tyder også på, at tørkeperioder i Nordafrika, især i Sahel-området syd for Sahara, er forbundet med stærkere støvbegivenheder.
Hvis disse former for tørke forekommer oftere i fremtiden, kan forskerne forvente, at støvbegivenhederne i Sahara vil blive intensiveret. Men det er ikke klart, om det vil være tilfældet.
Klimaprognoser for Sahel-området er notorisk usikre, især når det gælder forudsigelser om nedbør. Modeller har indikeret, at regionen kan opleve både en stigning i intense tørkeperioder og en stigning i kraftige nedbørshændelser.
Endnu andre undersøgelser har antydet, at støvhændelser i Saharas område kan blive mindre i fremtiden som følge af helt andre faktorer. En undersøgelse fra 2016, der blev offentliggjort i Nature, foreslog f.eks., at ændrede vindmønstre kan mindske transporten af støv ud af Afrika.
Forskning har også kædet Saharas støvfaner sammen med forskellige andre naturlige klimavariabler, såsom El Niño-begivenheder. Nogle af disse klimavariabler kan også ændre sig, efterhånden som verden fortsætter med at blive varmere, på måder, som forskerne stadig er ved at undersøge.
Så indtil videre er fremtiden for Saharas støvfaner stadig uklar.
Den massive begivenhed i denne uge kan dog have skabt større opmærksomhed om spørgsmålet – eller i det mindste om fænomenet støvfaner i almindelighed.
“Det er glædeligt i mine sene år, efter at jeg har gjort dette i mere end 50 år, hvor det meste af tiden var der ingen, der bekymrede sig specielt om støv, og nu er folk pludselig begejstrede for støv”, sagde Prospero.
Reprinted from Climatewire with permission from E&E News. E&E leverer daglig dækning af væsentlige energi- og miljønyheder på www.eenews.net.