Nashville sangskriverRediger
Da Miller forlod hæren, rejste han til Nashville for at begynde sin musikalske karriere. Han mødtes med Chet Atkins, som bad om at høre ham synge og lånte ham en guitar, da Miller ikke ejede en. Af nervøsitet spillede Miller på guitaren og sang en sang i to forskellige tonearter. Atkins rådede ham til at komme tilbage senere, når han havde mere erfaring. Miller fandt arbejde som piccolo på Andrew Jackson Hotel i Nashville, og han blev snart kendt som “den syngende piccolo”. Til sidst blev han ansat af Minnie Pearl til at spille violin i hendes band. Derefter mødte han George Jones, som præsenterede ham for musikcheferne fra pladeselskabet Starday Records, som arrangerede en audition. Direktørerne var imponerede og arrangerede en indspilningssession med Jones i Houston. Jones og Miller arbejdede sammen om at skrive “Tall, Tall Trees” og “Happy Child”.”
– Roger Miller
Når Miller blev gift og far, lagde han sin musikkarriere til side for at blive brandmand i Amarillo, Texas. Han var brandmand om dagen, men optrådte om natten. Miller sagde, at han som brandmand kun oplevede to brande, en i en “hønsegård” og en anden, som han “sov igennem”, hvorefter afdelingen “foreslog, at… han søgte andet arbejde”. Miller mødte Ray Price og blev medlem af hans Cherokee Cowboys. Han vendte tilbage til Nashville og skrev “Invitation to the Blues”, som blev coveret af Rex Allen og senere af Ray Price, hvis indspilning blev et nummer tre hit på country hitlisten. Miller skrev derefter kontrakt med Tree Publishing og fik en løn på 50 dollars om ugen. Han skrev: “Half a Mind” for Ernest Tubb, “That’s the Way I Feel” for Faron Young og sin første nummer et, “Billy Bayou”, som sammen med “Home” blev indspillet af Jim Reeves. Miller blev en af de største sangskrivere i 1950’erne. Bill Anderson bemærkede senere, at “Roger var den mest talentfulde og mindst disciplinerede person, man kunne forestille sig”, og citerede Miller’s chef for Tree Publishing, Buddy Killen, for at tvinge ham til at færdiggøre et stykke. Han var kendt for at give linjer væk, hvilket tilskyndede mange sangskrivere fra Nashville til at følge ham, da ifølge Killen “alt, hvad han sagde, var en potentiel sang.”
IndspilningskarriereRediger
Miller underskrev en pladekontrakt med Decca Records i 1958. Han blev sat sammen med sangeren Donny Lytle, som senere blev berømt under navnet Johnny Paycheck, for at optræde med den af Miller skrevne “A Man Like Me” og senere “The Wrong Kind of Girl”. Ingen af disse numre i honky-tonk-stil kom på hitlisterne. Hans anden single med pladeselskabet, med B-siden “Jason Fleming”, var en forsmag på Millers fremtidige stil. For at tjene penge tog Miller på turné med Faron Youngs band som trommeslager, selv om han aldrig havde trommet. I denne periode underskrev han en pladekontrakt med Chet Atkins hos RCA Victor, for hvem Miller indspillede “You Don’t Want My Love” (også kendt som “In the Summertime”) i 1960, som markerede hans første optræden på country-listerne og toppede som nr. 14. Året efter fik han et endnu større indtryk, da han brød igennem top 10 med singlen “When Two Worlds Collide”, som han skrev sammen med Bill Anderson. Men Miller blev snart træt af at skrive sange, blev skilt fra sin kone og begyndte at leve en festlivsstil, der gav ham tilnavnet “wild child”. Han blev droppet af sit pladeselskab og begyndte at forfølge andre interesser.
Efter adskillige optrædener i late night comedy shows besluttede Miller, at han måske havde en chance i Hollywood som skuespiller. Da han manglede penge, underskrev han en kontrakt med det spirende label Smash Records, og bad selskabet om 1.600 dollars i kontanter til gengæld for at indspille 16 sider. Smash gik ind på forslaget, og Miller optrådte på sin første session for selskabet i begyndelsen af 1964, hvor han indspillede hitsene “Dang Me” og “Chug-a-Lug”. Begge blev udgivet som singler og toppede som henholdsvis nr. 1 og nr. 3 på countrylisterne; begge udmærkede sig på Billboard Hot 100 og nåede nr. 7 og nr. 9. Sangene forandrede Millers karriere, selv om den første sang blev skrevet af Miller på kun fire minutter. Senere samme år indspillede han nummer 15-hittet “Do-Wacka-Do” og kort efter karrierens største hit “King of the Road”, som toppede Country- og Adult Contemporary-listerne og toppede som nummer 4 på Billboard 100. Det nåede også førstepladsen på den britiske singleliste i en uge i maj 1965. Sangen var inspireret af et skilt i Chicago, hvor der stod “Trailers for Sale or Rent” og en vagabond, der tilfældigt mødte Miller i en lufthavn i Boise, men Miller skulle bruge måneder på at skrive sangen, som blev certificeret guld i maj 1965 efter at have solgt en million eksemplarer. Den vandt adskillige priser og indbragte en royaltycheck på 160.000 dollars den sommer. Senere på året scorede Miller hits med “Engine Engine No. 9”, “Kansas City Star” (et Top 10 countryhit i 1965 om en lokal tv-børneprogrampersonlighed, der hellere ville blive i sikkerhed og tryghed i Kansas City, hvor han havde succes, end at blive en større stjerne – eller risikere at fejle – i Omaha) og “England Swings” (en voksen contemporary nr. 1). Han begyndte 1966 med hittet “Husbands and Wives”, en mid-tempo vals, der reflekterer over spørgsmål, der påvirker ægteskaber.”
Miller fik sit eget tv-show på NBC i september 1966. Det varede i 13 uger, og det sluttede i januar 1967. I denne periode indspillede Miller sange skrevet af andre sangskrivere. Det sidste hit af hans egen komposition var “Walkin in the Sunshine”, som nåede nr. 7 og nr. 6 på country- og adult contemporary-listerne i 1967. Senere på året scorede han sit sidste top 10-hit med et lavmælt cover af Bobby Russells “Little Green Apples”. Året efter var han den første til at covere Kris Kristoffersons “Me and Bobby McGee”, og sangen blev nr. 12 på country-listen. I 1970 indspillede Miller albummet “A Trip in the Country” med honky-tonk-style standarder skrevet af Miller, herunder “Tall, Tall Trees”. Senere samme år, efter at Smash Records var gået konkurs, fik Miller kontrakt med Columbia Records, for hvem han udgav Dear Folks: Sorry I Haven’t Written Lately i 1973. Senere samme år skrev og spillede Miller tre sange i Walt Disney-tegnefilmen Robin Hood som hanen og troubadouren Allan-a-Dale, herunder “Whistle-Stop”, som blev brugt som samplet på det populære websted Hampster Dance. De andre sange er “Oo-De-Lally” og “Not in Nottingham”. Han lagde stemme til Speiltoe, den hesteagtige fortæller i Rankin/Bass’ julespecial Nestor the Long-Eared Christmas Donkey i 1977. Miller samarbejdede med Willie Nelson på et album med titlen Old Friends. Titelnummeret var baseret på en sang, som han tidligere havde skrevet til sin familie i Oklahoma. Sangen, med gæstevokal fra Ray Price, blev det sidste hit i Millers karriere og toppede som nr. 19 på countrylisten i 1982.
Senere karriereRediger
Han fortsatte med at indspille for forskellige pladeselskaber og fik nogle få sange på hitlisterne, men holdt op med at skrive i 1978, da han følte, at hans mere “kunstneriske” værker ikke blev værdsat. Han var fraværende fra underholdningsbranchen efter udgivelsen af Old Friends i 1981, men vendte tilbage efter at have modtaget et tilbud om at skrive et Broadway-musiknummer til en musical baseret på Mark Twains Adventures of Huckleberry Finn. Selv om han ikke havde læst romanen, accepterede Miller tilbuddet efter at have opdaget, hvordan historien bragte ham tilbage til sin barndom i Oklahoma på landet. Det tog halvandet år at skrive åbningen, men til sidst blev han færdig med den. Værket, der fik titlen Big River, havde premiere på Eugene O’Neill Theatre i New York den 25. april 1985. Musicalen fik strålende anmeldelser og blev belønnet med syv Tony Awards, herunder “Best Score” til Miller. Han spillede rollen som Huck Finns far Pap i tre måneder efter skuespilleren John Goodmans afgang, som rejste til Hollywood. I 1983 spillede Miller en dramatisk rolle i et afsnit af Quincy, M.E. Han spillede en country- og western-sanger, der bliver alvorligt forbrændt, mens han freebaserede kokain.
Miller flyttede til Santa Fe for at bo sammen med sin familie efter succesen med Big River. Han var med til at skrive Dwight Yoakams hit “It Only Hurts When I Cry” fra hans album If There Was a Way fra 1990 og leverede baggrundsvokal. Sangen blev udgivet som single i 1991 og toppede som nr. 7 på country-listerne. Han begyndte en solo-guitarturné i 1990, som sluttede året efter, at han blev diagnosticeret med lungekræft. Hans sidste optræden på tv fandt sted i en særlig hyldest til Minnie Pearl, som blev sendt på TNN den 26. oktober 1992, dagen efter Millers død.
Den 25. juni 2019 opregnede The New York Times Magazine Roger Miller blandt hundredvis af kunstnere, hvis mastermateriale angiveligt blev ødelagt i branden i Universal i 2008.