Quincy Delight Jones, Jr., kendt af sine venner som “Q”, blev født i Chicagos sydlige del af byen. Da han var ti år gammel, flyttede han sammen med sin far og stedmor til Bremerton, Washington, en forstad til Seattle. Han blev først forelsket i musikken, da han gik i folkeskolen, og han prøvede næsten alle instrumenter i sit skoleorkester, inden han faldt for trompet. Da han knap nok var teenager, blev Quincy venner med en lokal sanger og pianist, der kun var tre år ældre end ham selv. Hans navn var Ray Charles. De to unge dannede et combo og fik efterhånden små klub- og bryllupsoptrædener.
Den unge trompetist vandt som 18-årig et stipendium til Berklee College of Music i Boston, men droppede brat ud, da han fik et tilbud om at tage på turné med bandleader Lionel Hampton. Opholdet hos Hampton førte til et arbejde som freelancearrangør. Jones slog sig ned i New York, hvor han i løbet af 1950’erne skrev diagrammer for Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley og sin gamle ven Ray Charles.
I 1956 optrådte Quincy Jones som trompetist og musikdirektør med Dizzy Gillespie-orkestret på en af udenrigsministeriet sponsoreret turné i Mellemøsten og Sydamerika. Kort efter sin hjemkomst indspillede han sit første album som bandleder i sin egen ret for ABC Paramount Records.
I 1957 bosatte Quincy sig i Paris, hvor han studerede komposition hos Nadia Boulanger og Olivier Messiaen og arbejdede som musikchef for Barclay Disques, Mercury Records’ franske distributør. Som musikalsk leder af Harold Arlens jazzmusical Free and Easy tog Quincy Jones ud på landevejen igen. En europæisk turné sluttede i Paris i februar 1960. Med musikere fra Arlen-showet dannede Jones sit eget bigband med 18 kunstnere – plus deres familier – på slæb. Koncerter i Europa og USA mødte et begejstret publikum og strålende anmeldelser, men koncertindtægterne kunne ikke bære et band af denne størrelse, og bandet blev opløst og efterlod sin leder dybt forgældet.
Efter et personligt lån fra Mercury Records-chefen Irving Green hjalp ham med at løse sine økonomiske problemer, begyndte Jones at arbejde i New York som musikchef for pladeselskabet. I 1964 blev han udnævnt til vicepræsident for Mercury Records, hvilket var den første afroamerikaner til at beklæde en sådan ledende stilling i et hvidt ejet pladeselskab.
I samme år vendte Quincy Jones sin opmærksomhed mod et andet musikalsk område, der længe havde været lukket for sorte – verdenen af filmmusik. På opfordring fra instruktør Sidney Lumet komponerede han musikken til The Pawnbroker.
Efter succesen med The Pawnbroker forlod Jones Mercury Records og flyttede til Los Angeles. Efter hans score til The Slender Thread, med Sidney Poitier i hovedrollen, var han konstant efterspurgt som komponist. I løbet af de næste fem år komponerede han bl.a. Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower og The Getaway. Til dato har han skrevet musik til 33 store spillefilm.
På tv skrev Quincy musikken til Ironside (den første synthesizer-baserede tv-temasang), Sanford and Son og The Bill Cosby Show. 1960’erne og 70’erne var også år med social aktivisme for Quincy Jones. Han var en stor tilhænger af Dr. Martin Luther King, Jr.’s Operation Breadbasket, en indsats for at fremme den økonomiske udvikling i de indre byer. Efter Dr. Kings død var Quincy Jones medlem af bestyrelsen for Rev. Jesse Jacksons People United to Save Humanity (PUSH).
En løbende bekymring gennem Jones’ karriere har været at fremme påskønnelsen af afroamerikansk musik og kultur. Til dette formål var han med til at danne IBAM (Institute for Black American Music). Indtægterne fra IBAM-arrangementer blev doneret til oprettelsen af et nationalt bibliotek for afroamerikansk kunst og musik. Han er også en af grundlæggerne af den årlige Black Arts Festival i Chicago. I 1973 var Quincy Jones medproducent af CBS tv-specialprogrammet Duke Ellington, We Love You Madly. I dette program optrådte kunstnere som Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie og Joe Williams med Ellingtons musik. Jones selv stod i spidsen for orkestret. Filmkomponisten/aktivisten/TV-producenten havde dog ikke opgivet sin karriere som pladekunstner. Fra 1969 til 1981 indspillede han en række Grammy-vindende plader, hvor han fusionerede en sofistikeret jazzsensibilitet med R&B-grooves og populære vokalister. Disse album omfattede Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack og Ndeda. I 1973 markerede You’ve Got It Bad, Girl hans debut som sanger på plade i 1973. Opfølgeren, Body Heat, solgte over en million eksemplarer og lå i top fem på hitlisten i seks måneder.
Denne ekstraordinære stime fik næsten en pludselig ende i august 1974, da Jones blev ramt af et næsten dødeligt cerebralt aneurisme – en sprængning af blodkar, der fører til hjernen. Efter to vanskelige operationer og seks måneders rekreation var Quincy Jones tilbage på arbejdet med fornyet engagement. Albummene Mellow Madness, I Heard That og The Dude afsluttede hans kontrakt med A&M Records som kunstner, men nye udfordringer lå lige forude.
Jones gik tilbage i studiet for at producere Michael Jacksons første soloalbum, Off the Wall. Der blev solgt otte millioner eksemplarer, hvilket gjorde Jackson til en international superstjerne og Quincy Jones til den mest efterspurgte pladeproducent i Hollywood. Parret slog sig sammen igen i 1982 for at lave Thriller. Det blev det bedst sælgende album nogensinde, solgte over 30 millioner eksemplarer over hele verden og gav anledning til seks Top 10-singler uden fortilfælde, herunder “Billie Jean”, “Beat It” og “Wanna Be Startin’ Somethin’.”
Hans debut som filmskaber fandt sted i 1985, da han var medproducent af Steven Spielbergs filmatisering af Alice Walkers The Color Purple. Filmen vandt 11 Oscar-nomineringer og introducerede Whoopi Goldberg og Oprah Winfrey for biografpublikummet.
I 1993 arrangerede Quincy Jones og David Salzman koncertspektaklet “An American Reunion” for at fejre præsident Bill Clintons indsættelse i embedet. De to impresarios besluttede at danne et permanent partnerskab kaldet Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), et co-venture med Time-Warner, Inc.
Selskabet, hvor Jones er meddirektør og formand, omfatter multimedieprogrammering til nuværende og fremtidige teknologier, herunder biograffilm og tv. QDE udgiver også magasinet Vibe og har produceret den populære NBC-tv-serie Fresh Prince of Bel Air. Samtidig driver Jones sit eget pladeselskab, Qwest Records, og er formand og administrerende direktør for Qwest Broadcasting, et af de største minoritetsejede radio- og tv-selskaber i USA. I løbet af 1990’erne fortsatte han med at producere hitplader, herunder Back on the Block og Q’s Jook Joint.
Den mest nominerede Grammy-kunstner nogensinde med i alt 80 nomineringer og 28 priser, Quincy Jones har også modtaget en Emmy Award, syv Oscar-nomineringer og Academy of Motion Picture Arts and Sciences Jean Hersholt Humanitarian Award. Hans liv og karriere blev beskrevet i 1990 i den anmelderroste Warner Bros. film Listen Up: The Lives of Quincy Jones. I 2001 udgav han Q: The Autobiography of Quincy Jones. Et rigt illustreret bind med refleksioner over hans liv og karriere, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, fulgte i 2008. To år senere udgav han sit første nye album i 15 år, Soul Bossa Nostra, med en stjernebesætning af moderne pop-, R&B- og hiphop-kunstnere i det, som Quincy Jones kalder “en familiefest”. I 2013 blev han optaget i Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones gik ind i endnu et nyt arbejdsområde i 2017, idet han lånte sit navn til en ny børshandlet investeringsfond (ETF), Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Fonden, der er underrådgivet af Vident Investment, er blandt de første, der har licenseret navnet på en kendt person fra kunst- og underholdningsverdenen for at tiltrække investorer på det blomstrende ETF-marked.
I 2018 var Quincy Jones genstand for en dokumentarfilm i spillefilmslængde om hans liv og arbejde – Quincy. Filmen, der blev distribueret af Netflix, blev skrevet og instrueret af hans datter, skuespillerinden og filmskaberen Rashida Jones, som viderefører sin fars arv af kunstnerisk kunnen og social aktivisme. Ved Grammy-uddelingen 2019 blev filmen hædret som årets bedste musikfilm ved Grammy Awards. Quincy Jones har nu modtaget 28 Grammy Awards, hvilket er mere end nogen anden nulevende kunstner.