Udforskeren Don Juan de Oñate y Salazar blev født omkring 1550, højst sandsynligt i Zacatecas, Mexico. Efter Armadaens nederlag i 1588 beordrede Spaniens kong Philip II, der var ivrig efter at genetablere sit lands prestige og håbede på at gentage Hernán Cortés’ og Francisco Pizarros bedrifter, vicekongen af Ny Spanien til at organisere en ekspedition for at finde og kolonisere en rig civilisation, som man mente lå nord for Mexico. I 1595 valgte vicekongen Oñate til at lede og finansiere ekspeditionen. Oñate var tilsyneladende det ideelle valg, da han var søn af en velhavende mineejer fra Zacatecas, og han var gift med Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma, Cortés’ barnebarn og oldebarn af den sidste aztekiske kejser, Moctezuma.
Trods Coronados fiasko med at finde gyldne byer et halvt århundrede tidligere, troede Oñate, at han ville finde Gran Quivira. Hans entrada til det nuværende USA kom ved El Paso del Norte ved Rio Grande i maj 1598. To måneder senere etablerede han det spanske New Mexico ved San Juan Pueblo i den nordlige Rio Grande-dal. Snart sendte han udforskningsgrupper vestpå til nærheden af det nuværende Flagstaff, Arizona, og østpå til nærheden af det nuværende Amarillo, Texas.
I 1601 ledte Oñate selv en udforskning for at finde Quivira. I juni fulgte hans gruppe Canadian River østpå gennem Texas Panhandle og kom ind i det nuværende Oklahoma nord for Cheyenne og passerede gennem Woodward og Woods counties. Derefter førte han sin gruppe mod nordøst mod Wichita-landsbyerne ved sammenløbet af Arkansas- og Little Arkansas-floderne, nær det nuværende Wichita, Kansas. Ligesom Coronado fandt han kun lerhytter og fjendtlige indianere, og hans skuffede troppe vendte tilbage til New Mexico.
Oñate foretog sin mest ambitiøse ekspedition i 1605, hvor han fulgte Colorado-floden fra nær Grand Canyon til den californiske golf. Da han vendte tilbage til New Mexico, var kolonien i opløsning. I 1607 fik fortsatte problemer og stigende gæld Oñate til at træde tilbage som leder af kolonien. I 1609 var han vidne til grundlæggelsen af Santa Fe, men rejste til Mexico City i 1613 for at forsvare sig mod langvarige anklager om dårlig ledelse. Til sidst blev han idømt en bøde og blev forvist fra New Mexico på livstid og fra Mexico City i fire år. Kort efter vendte han tilbage til Spanien for at rense sit navn. I 1620 var han den kongelige mineinspektør. “Den sidste conquistador” døde den 3. juni 1626 i Spanien.