Den suspenderede kører Kyle Larson vil ikke kun vende tilbage til NASCAR-konkurrencen i 2021, men han vil gøre det med et af sportens mest succesfulde teams.
Hendrick Motorsports bekræftede onsdag, at Larson har underskrevet en flerårig kontrakt om at konkurrere i Cup Series med organisationen fra næste sæson.
Larson overtager det team, der i øjeblikket køres af Alex Bowman, men det vil blive omdøbt til nr. 5, et nummer HMS tidligere har brugt. Cliff Daniels vil fungere som Larsons teamchef. Bowman skifter til organisationens nr. 48 i næste sæson for at erstatte Jimmie Johnson.
NASCAR meddelte for nylig, at Larson vil blive godkendt til at vende tilbage til alle NASCAR-raceraktiviteter den 1. januar 2021.
Larson, 28, blev fyret fra sit Chip Ganassi Racing nr. 42-teamet i april for at have brugt et racistisk skældsord under udsendelsen af en iRacing-begivenhed og blev også suspenderet på ubestemt tid af NASCAR på det tidspunkt.
“Kyle er uden tvivl en af de mest talentfulde racerkørere i verden,” sagde Rick Hendrick, ejer af Hendrick Motorsports, i en udtalelse. “Han har evner på mesterskabsniveau og vil være en vigtig tilføjelse til vores program på banen. Endnu vigtigere er det, at jeg har fuld tillid til, at han forstår vores forventninger og vil være en fantastisk ambassadør for vores team, vores partnere og NASCAR.
“Kyle og jeg har haft mange, mange samtaler, der har ført op til dagens meddelelse. Jeg har tillid til det, der er i hans hjerte, og hans ønske om at være en mester i alle aspekter af hans liv og karriere. Kyle har gjort et vigtigt arbejde i løbet af de sidste seks måneder, og Hendrick Motorsports vil støtte disse fortsatte bestræbelser.”
Jim Campbell, vicepræsident for Performance og Motorsports i USA, sagde om Larsons tilbagevenden:
“Chevrolet støtter NASCAR og Hendrick Motorsports’ forpligtelse til at prioritere værdierne for mangfoldighed og inklusion i hele sporten og for alle fans. Vi har et langt og respekteret forhold til Hendrick Motorsports og har åbent delt vores holdning som sponsor om, at vi fortsat vil holde vores racingpartnere og tilknyttede kørere ansvarlige for at opføre sig på en måde, der overholder disse værdier, både på og uden for banen. Kyle har taget positive skridt med fokus på at lytte og lære og har udtrykt sin vilje til at være en forandringsagent til fordel for det positive, når det gælder rummelighed og mangfoldighed i NASCAR.”
I 223 Cup-starts har Larson seks sejre, 56 top-5-placeringer og 101 top-10-placeringer. I løbet af sin suspension fra NASCAR har han vundet 42 løb i 83 starter på åbne hjul.
Larson er halvt japansk og den eneste asiatisk-amerikaner, der regelmæssigt deltager i NASCAR. Han er den første NASCAR Drive for Diversity-uddannede, der har kørt fuldtidsløb på Cup-niveau, og han fungerer nu som mentor for programmet.
Siden 2018 har han været frivillig for Urban Youth Racing School i Philadelphia, som hjælper med at udsætte farvede elever for motorsporten. I maj begyndte Larson også at arbejde med den Minneapolis-baserede Sanneh Foundation for at fremme mangfoldighed, lighed og samfundets velbefindende. Han og hustruen Katelyn bor i North Carolina sammen med deres søn Owen og datter Audrey.
“Hendrick Motorsports er en mesterskabsorganisation, der har sat en høj standard for præstationer og for, hvordan kørerne repræsenterer teamet og dets partnere,” sagde Larson. “Mit mål er at vinde løb, være en god teamkammerat, fortsætte mine personlige bestræbelser på at vokse og holde mig selv til denne høje standard personligt og professionelt.”
“At få det absolut bedste ud af denne platform og den mulighed, der ligger foran mig, er mit fokus. Jeg ved, hvad der forventes af mig, og hvad jeg forventer af mig selv, både på og uden for banen. Hr. Hendrick er en af de personer, der har udstrakt en hånd til mig i løbet af de sidste seks måneder.
“Vores indledende samtaler handlede ikke om racerløb. Han bekymrer sig om mig som person og ønsker at se mig få succes ud over kørslen. Jeg kan ikke sætte ord på, hvor taknemmelig jeg er for engagementet, troen og tilliden fra ham og alle hos Hendrick Motorsports.”
Næste sæson vil markere tilbagevenden for HMS’ Chevrolet nr. 5, som i øjeblikket ikke er sponsoreret i 2021. Organisationen vil ikke længere køre med nummer 88, som den har kørt med i NASCAR Cup Series siden 2008.
Nr. 5 var det oprindelige bilnummer, som Hendrick Motorsports kørte med, da Rick Hendrick grundlagde teamet i 1984. Det år kørte Geoff Bodine den til tre sejre, herunder Hendricks første som ejer af en Cup Series-bil den 29. april 1984 på Martinsville (Va.) Speedway.
“Nummer 5″ er noget særligt for mig. Det er den originale,” sagde Hendrick. “Jeg ser det som Hendrick Motorsports’ flagskibsteam på mange måder. At bringe bilen tilbage til racerbanen er betydningsfuldt for min familie og for mange af vores teammedlemmer og fans.”
“Vi planlægger at bygge videre på dens vindende historie med Kyle og Cliff.”
Kyle Larsons tidslinje for hans vej til forløsning efter brug af racistisk skældsord
– 12. april: Hændelsen fandt sted under et løb i en virtuel begivenhed på iRacing.
– 21. april: Gennemførte NASCAR’s følsomhedstræning.
– 27. april: Påbegyndte uddannelse i mangfoldighed og integration (seks sessioner) med Doug Harris fra The Kaleidoscope Group.
– 15. maj: Frivilligt arbejde for Tony Sanneh Foundation i St. Paul, Minnesota (indsamling af mad og offentlige taler).
– 19. maj: Frivilligt arbejde på KIPP-skolen i Charlotte, North Carolina (leverede personligt madvarer til skolens familier som led i en madindsamling).
– 20. maj: Gennemførte uddannelse i mangfoldighed og integration.
– 22. maj: besøgte Jackie Joyner-Kersee i St. Louis. Kigget rundt i hendes lokalcenter og det omkringliggende område, herunder byen Ferguson, Missouri, som var stedet for protesterne i 2014.
– 28. maj: Frivilligt arbejde i L-Life Food Bank i Lebanon, Missouri (pakkede mad og leverede den til familier).
– 2. juni: Lavede maddonation og leverede den til KIPP-skolen i Charlotte.
– 15. juni: Frivilligt arbejde i Tony Sanneh Foundation og besøgte mindesmærke for George Floyd i Minneapolis.
– 25. juni: Besøgte Urban Youth Racing School i Philadelphia. Skolen var ude for sommeren, men en håndfuld elever var i byen, og Kyle talte med dem og delte ud af sine erfaringer, både med racerløb og i livet.
– 11. september: Begyndte at arbejde sammen med RISE, en nonprofitorganisation, der uddanner og giver sportsverdenen mulighed for at fjerne racediskrimination, forsvare social retfærdighed og forbedre forholdet mellem racerne. Talte med direktør Diahann Billings-Burford.
– 14. september: Talte med 15 medlemmer af NASCAR Diversity Council for at dele erfaringer og besvare spørgsmål.
– 18. september: Besøgte Urban Youth Racing School og arbejdede med eleverne på racersimulatorer.
– 28. september: Besøgte Legacy Museum and Memorial i Montgomery, Alabama.
– 13. oktober: Siddende interview med James Brown fra CBS Sports.