I 1880’erne og 1890’erne isolerede Emil von Behring difteritoksinet og påviste dets virkninger på marsvin. Han fortsatte med at påvise immunitet mod difteri hos dyr i 1898 ved at injicere en blanding af toksin og antitoksin. Dette arbejde udgjorde til dels begrundelsen for at tildele von Behring Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1901. Ca. 15 år senere offentliggjorde Behring en sådan blanding, der var egnet til immunitet hos mennesker, og som stort set udryddede difteri fra menneskehedens svøberier. Antitoksinet er berømt til minde om hvert år i Iditarod-løbet, som er modelleret efter Nome i serumløbet til Nome i 1925. Dyreforsøgenes succes med at fremstille difteri antitoksin tilskrives af nogle som en årsag til nedgangen i det tidlige 20. århundredes antivivisektionistiske bevægelse i USA.
I 1921 bandt Frederick Banting bugspytkirtelkanalerne hos hunde og opdagede, at isolaterne af bugspytkirtelsekretet kunne bruges til at holde hunde med diabetes i live. Han fulgte disse eksperimenter op med kemisk isolering af insulin i 1922 sammen med John Macleod. I disse forsøg blev der anvendt kvægkilder i stedet for hunde for at forbedre forsyningen. Den første person, der blev behandlet, var Leonard Thompson, en 14-årig diabetiker, der kun vejede 65 pund og var ved at falde i koma og dø. Efter den første dosis måtte formuleringen omarbejdes, en proces, der tog 12 dage. Den anden dosis var effektiv. De to fik Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1923 for deres opdagelse af insulin og dets behandling af diabetes mellitus. Thompson levede 13 år mere ved at tage insulin. Før insulinets kliniske anvendelse betød en diagnose af diabetes mellitus døden; Thompson havde fået diagnosen i 1919.
I 1943 opdagede Selman Waksman’s laboratorium streptomycin ved hjælp af en række screeninger for at finde antibakterielle stoffer fra jorden. Waksman opfandt begrebet antibiotikum i forbindelse med disse stoffer. Waksman modtog Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1952 for sine opdagelser inden for antibiotika. Corwin Hinshaw og William Feldman tog prøverne af streptomycin og helbredte tuberkulose hos fire marsvin med det. Hinshaw fulgte disse undersøgelser op med forsøg på mennesker, som gav et dramatisk fremskridt i evnen til at standse og vende udviklingen af tuberkulose. Dødeligheden som følge af tuberkulose i Storbritannien er faldet fra begyndelsen af det 20. århundrede på grund af bedre hygiejne og forbedret levestandard, men fra det øjeblik antibiotika blev indført, blev faldet stejlt, så i 1980’erne var dødeligheden i de udviklede lande reelt nul.
I 1940’erne brugte Jonas Salk undersøgelser af krydskontaminering med rhesusaber til at isolere de tre former for poliovirus, der ramte hundredtusindvis af mennesker hvert år. Halks hold skabte en vaccine mod poliostammerne i cellekulturer af nyrerne fra rhesusaber. Vaccinen blev gjort offentligt tilgængelig i 1955 og reducerede forekomsten af polio 15 gange i USA i løbet af de følgende fem år. Albert Sabin fremstillede en bedre “levende” vaccine ved at lade poliovirusset passere gennem dyreværter, herunder aber. Vaccinen blev fremstillet til massebrug i 1963 og er stadig i brug den dag i dag. Den havde stort set udryddet polio i USA i 1965. Det anslås, at der blev dræbt 100 000 rhesusaber i forbindelse med udviklingen af poliovaccinerne, og der blev fremstillet 65 doser vaccine fra hver abe. I en artikel i Winston-Salem Journal i 1992 sagde Sabin: “Uden brug af dyr og mennesker ville det have været umuligt at opnå den vigtige viden, der er nødvendig for at forhindre megen lidelse og for tidlig død, ikke kun blandt mennesker, men også blandt dyr.”
Også i 1940’erne afprøvede John Cade lithiumsalte på marsvin i en søgen efter lægemidler med krampestillende egenskaber. Dyrene virkede mere rolige i deres humør. Han testede derefter lithium på sig selv, før han brugte det til at behandle tilbagevendende mani. Indførelsen af lithium revolutionerede behandlingen af maniodepressive personer i 1970’erne. Før Cade’s dyreforsøg blev maniodepressive personer behandlet med lobotomi eller elektrokonvulsiv terapi.
I 1950’erne blev det første mere sikre, flygtige bedøvelsesmiddel halothan udviklet gennem undersøgelser på gnavere, kaniner, hunde, hunde, katte og aber. Dette banede vejen for en helt ny generation af moderne generelle bedøvelsesmidler – også udviklet gennem dyreforsøg – uden hvilke moderne, komplekse kirurgiske operationer ville være praktisk talt umulige.
I 1960 var Albert Starr pioner inden for hjerteklapudskiftning hos mennesker efter en række kirurgiske fremskridt hos hunde. Han modtog Lasker Medical Award i 2007 for sin indsats sammen med Alain Carpentier. I 1968 fremstillede Carpentier hjerteklapproteser af hjerteklapper fra svin, som er forbehandlet med glutaraldehyd for at afstøde immunresponsen. Over 300.000 mennesker får årligt udskiftninger af hjerteklapper, der er fremstillet efter Starr og Carpentiers design. Carpentier sagde om Starrs første fremskridt: “Før hans protese ville patienter med klapsygdomme dø.”
I 1970’erne blev antibiotikabehandlinger med flere lægemidler mod spedalskhed forfinet ved hjælp af spedalskhedsbakterier dyrket i bæltedyr og blev derefter afprøvet i kliniske forsøg på mennesker. I dag bruges det nibåndede bæltedyr stadig til at dyrke de bakterier, der forårsager spedalskhed, til undersøgelser af proteomikken og genomikken (genomet blev færdiggjort i 1998) af bakterierne, til at forbedre behandlingen og udvikle vacciner. Spedalskhed er stadig udbredt i Brasilien, Madagaskar, Mozambique, Tanzania, Indien og Nepal med over 400.000 tilfælde i begyndelsen af 2004. Bakterien er endnu ikke blevet dyrket in vitro med den succes, der er nødvendig for at udvikle lægemiddelbehandlinger eller vacciner, og mus og bæltedyr har været kilder til bakterierne til forskning.
De ikke-menneskelige primatmodeller for AIDS, hvor HIV-2, SHIV og SIV anvendes i makakaber, er blevet anvendt som et supplement til den igangværende forskningsindsats mod viruset. Lægemidlet tenofovir har fået sin virkning og toksikologi vurderet hos makaker, og det blev konstateret, at langtidsbehandling/højdosisbehandlinger havde bivirkninger, som ikke blev fundet ved anvendelse af korttidsbehandling/højdosisbehandling efterfulgt af langtidsbehandling/lavdosisbehandling. Dette resultat hos makaker blev omsat til doseringsregimer for mennesker. Profylaktisk behandling med antivirale midler er blevet evalueret hos makaker, fordi en introduktion af virus kun kan kontrolleres i en dyremodel. Konstateringen af, at profylakse kan være effektiv til at blokere for infektion, har ændret behandlingen af erhvervsmæssig eksponering, f.eks. ved eksponering med nåle. Sådanne eksponeringer følges nu hurtigt op med anti-HIV-medicin, og denne praksis har resulteret i målbar forbigående virusinfektion, der svarer til NHP-modellen. På samme måde er overførslen fra mor til foster og den føtale profylakse med antivirale lægemidler som tenofovir og AZT blevet evalueret ved kontrollerede forsøg på makakaber, hvilket ikke er muligt på mennesker, og denne viden har været retningsgivende for antiviral behandling af gravide mødre med hiv. “Sammenligningen og korrelationen af resultaterne fra undersøgelser på aber og mennesker fører til en stigende validering og anerkendelse af dyremodellens relevans. Selv om hver dyremodel har sine begrænsninger, kan omhyggeligt tilrettelagte lægemiddelundersøgelser på ikke-menneskelige primater fortsat fremme vores videnskabelige viden og vejlede fremtidige kliniske forsøg.”
Igennem det 20. århundrede har forskning, hvor der er anvendt levende dyr, ført til mange andre medicinske fremskridt og behandlinger af sygdomme hos mennesker, såsom: teknikker til organtransplantation og medicin mod afstødning af transplantationer, hjerte-lunge-maskinen, antibiotika som penicillin og kighostevaccine.
I øjeblikket anvendes dyreforsøg fortsat i forskning, der har til formål at løse medicinske problemer, herunder Alzheimers sygdom, multipel sklerose, rygmarvsskade og mange andre tilstande, hvor der ikke findes noget brugbart in vitro-modelsystem.
Veterinære fremskridtRediger
Dyreforsøg til veterinære undersøgelser tegner sig for omkring fem procent af den forskning, hvor der anvendes dyr. Behandlinger mod hver af følgende dyresygdomme er blevet afledt af dyreforsøg: rabies, miltbrand, snive, Feline immundefektvirus (FIV), tuberkulose, Texas cattle fever, klassisk svinepest (svinekolera), hjerteorm og andre parasitinfektioner.
Testning af dyr for rabies kræver, at dyret er dødt, og det tager to timer at udføre testen.
Grundforskning og anvendt forskning i veterinærmedicin fortsætter inden for forskellige emner, f.eks. søgning efter bedre behandlinger og vacciner mod felin leukæmi virus og forbedring af veterinær onkologi.