Form og funktion

Farvefarve

Farverne og farvemønstrene hos slanger er ofte klare og undertiden spektakulære. Slangers farver fremkommer på to måder, enten ved pigment, der er aflejret i huden, eller ved differentiel diffraktion af lys som følge af selve hudens fysiske egenskaber. Når de fleste slanger ses på en ensfarvet eller ensartet baggrund, er de fleste slanger tydelige, og deres farvemønstre virker kraftige og fremtrædende. Når dyrene placeres i deres naturlige omgivelser, bliver farvemønstrenes betydning imidlertid tydelig. De mange linjer, der løber i skarpe vinkler i forhold til kroppens langstrakte linjer, de tre- eller rektangulære farvetegninger, pletterne, pletterne, båndene eller razzerne – alt sammen bliver meget forstyrrende for øjet, og slangen forsvinder ind i sine omgivelser. Plettede eller plettede slanger har en tendens til at være stillesiddende og tunge, mens stribede slanger og de lejlighedsvis ensfarvede slanger normalt er aktive arter. I begge tilfælde har farvningen en beskyttende funktion, da en sammenrullet, stillesiddende slange har sit kropsomrids helt skjult af de overlappende mønstre, mens striberne på en krybende slange eliminerer fornemmelsen af bevægelse, indtil de pludselig indsnævres ved halespidsen, og slangen forsvinder.

Selv om farverne hos de fleste slanger er sådan, at de hjælper dyret med at skjule sig, er der nogle arter, der synes at reklamere for deres tilstedeværelse snarere end at forsøge at skjule den. Deres mønstre er aposematiske, eller advarende, i naturen, og de lader en mulig fjende eller et rovdyr vide, at den løber en vis risiko ved et møde med slangen. Advarslen er naturligvis kun effektiv, hvis den ubudne gæst er bekendt med dens betydning og kan tage hensyn til den. Dette indebærer en undervisnings- og læringssekvens, med den farlige slange som “lærer” og rovdyret som “elev”. Af denne grund er det blevet foreslået, at de stærke (og ofte dødeligt) giftige koralslangers klare farver ikke har udviklet sig som advarsler om slangernes egne giftstoffer, men som efterligninger af andre giftige arter, der er mindre farlige, men stadig i stand til at lære rovdyret betydningen af advarselsfarvningen. Der er ingen beviser for, at undgåelse af aposematiske arter er instinktiv; tværtimod forsøger naive rovdyr let at tage aposematiske former. Et rovdyr, der dør i sit første møde med en farlig art, kan ikke virke som en selektiv kraft, der begunstiger den pågældende arts farvetegning. Der findes en hel del mildt giftige slanger med bagkæbe, der er stærkt båndet i rødt, sort og gult (farver, der findes hos koralslangerne), som kan give et rovdyr en tilstrækkelig smertefuld lektion til, at det vil undgå kontakt med alle lignende farvede slanger, herunder de dødeligt giftige koralslanger og de helt harmløse mælkeslanger (Lampropeltis) og skarlagenslanger. (For en fuldstændig diskussion af mimicry’s evolution, se mimicry: The evolution of mimicry.)