Apollo 13 odstartovalo 11. dubna 1970 a mělo být třetím přistáním člověka na Měsíci. Posádku tvořili velitel Jim Lovell a pilot lunárního modulu Fred Haise, kteří měli přistát v lunárním modulu Aquarius a prozkoumat oblast Fra Mauro na Měsíci. Pilot velitelského modulu Ken Mattingly měl zůstat na oběžné dráze Měsíce ve velitelském modulu Odyssey. Čtyři dny před startem však bylo zjištěno, že Mattingly byl vystaven spalničkám a nemá imunitu. Aby se předešlo možnosti, že Mattingly během letu onemocní, nahradil ho jeho náhradník Jack Swigert.
Třetí den mise, když byla kosmická loď téměř 200 000 mil od Země, vedla rutinní aktivace ventilátoru v jedné z kyslíkových nádrží servisního modulu ke zkratu a výbuchu v této nádrži. V důsledku toho obě kyslíkové nádrže praskly a jejich obsah unikl do vesmíru. Přistání na Měsíci bylo zrušeno a posádka použila lunární modul jako záchranný člun, který ji měl udržet při zpáteční cestě na Zemi. Lunární modul byl navržen tak, aby uživil 2 osoby po dobu 2 dnů, a najednou musel uživit 3 osoby po dobu téměř 4 dnů. Posádka se živila 6 uncemi vody na osobu denně. Energie byla přísně omezena a teplota v kabině klesla pod 4 °C (40 °F), což způsobilo posádce velké potíže se spánkem. Obě kosmické lodě používaly k odstraňování oxidu uhličitého z atmosféry kanystry s hydroxidem lithným, ale kanystry měly na obou kosmických lodích odlišný tvar. Hladina CO2 se blížila nebezpečným hodnotám, když řídicí středisko mise navrhlo systém využívající plastové pytle, lepenku a lepicí pásku, který umožnil Aquariusu úspěšně používat kanystry s hydroxidem lithným z Odyssey. Posádka použila motory lodi Aquarius ke třem manévrům korekce trajektorie, které byly nutné k dosažení přistávací zóny v Tichém oceánu. Když Odyssey vstoupila do zemské atmosféry, nebylo známo, zda exploze nepoškodila tepelný štít kosmické lodi; ten naštěstí poškozen nebyl. Kvůli nízké teplotě v kabině zkondenzovala atmosférická vlhkost a pokryla vnitřek kabiny kapkami tekuté vody, které během návratu do atmosféry padaly jako déšť. Navzdory těmto nebezpečím posádka šest dní po zahájení mise bezpečně přistála nedaleko Samoy.
Vyšetřování po ukončení mise ukázalo, že exploze byla důsledkem změny konstrukce kosmické lodi v roce 1965, kdy byly ohřívače v kyslíkových nádržích změněny z 28 na 65 voltů. Bohužel spínače v nádrži, která explodovala, nebyly změněny tak, aby zvládly vyšší napětí, což vedlo k nerozpoznanému poškození během pozemních zkoušek dva týdny před startem a nakonec ke zkratu během letu. Jako bezpečnostní opatření byly pozdější kosmické lodě Apollo upraveny tak, aby obsahovaly třetí nádrž s kyslíkem, která byla izolovaná od prvních dvou nádrží a zahrnovala také dodatečné nouzové bateriové napájení.
Oficiální popis mise NASA Apollo 13
Přepisy z letového deníku mise Apollo 13
Fotografie z mise Apollo 13