Apollo 7

Os principais objectivos do voo da Apollo 7 eram mostrar que o Bloco II CM seria habitável e fiável durante o tempo necessário para uma missão lunar, para mostrar que o sistema de propulsão de serviço (SPS, o motor principal da nave espacial) e os sistemas de orientação do CM poderiam realizar um encontro em órbita, e para fazer uma reentrada e um splashdown de precisão. Além disso, havia uma série de objetivos específicos, incluindo a avaliação dos sistemas de comunicação e a precisão dos sistemas de bordo, como os medidores de tanques de propulsores. Muitas das actividades destinadas a recolher estes dados foram programadas para o início da missão, de modo que se a missão fosse terminada prematuramente, já teriam sido concluídas, permitindo que as reparações fossem feitas antes do próximo voo da Apollo.

Lançamento e testeEditar

Durante a contagem regressiva, o vento soprava de leste. O lançamento sob estas condições meteorológicas foi uma violação das regras de segurança, uma vez que em caso de mau funcionamento e aborto do veículo lançador, o CM poderia ser soprado de volta para terra em vez de fazer a habitual aterragem na água. A Apollo 7 estava equipada com os antigos sofás da tripulação da Apollo 1, que proporcionavam menos proteção do que os posteriores. Schirra mais tarde relatou que sentiu que o lançamento deveria ter sido esfregado, mas os gerentes renunciaram à regra e ele cedeu sob pressão.

Liftoff procedeu sem falhas; o Saturn IB teve um bom desempenho no seu primeiro lançamento da tripulação e não houve anomalias significativas durante a fase de reforço. Os astronautas descreveram-no como muito suave. A subida fez do Schirra de 45 anos a pessoa mais velha até aquele ponto a entrar no espaço, e, como provou, o único astronauta a pilotar as missões Mercúrio, Gemini e Apollo.

Com as primeiras três horas de voo, os astronautas realizaram duas acções que simularam o que seria necessário numa missão lunar. Primeiro, eles manobraram a embarcação com o S-IVB ainda ligado, como seria necessário para a queima que levaria as missões lunares à Lua. Então, após a separação do S-IVB, Schirra virou o CSM e se aproximou de um alvo de acoplamento pintado no S-IVB, simulando a manobra de acoplamento com o módulo lunar em missões ligadas à Lua antes de extrair a embarcação combinada. Após manter a estação com o S-IVB durante 20 minutos, Schirra deixou-o à deriva, colocando 76 milhas (122 km) entre o CSM e ele em preparação para a tentativa de encontro do dia seguinte.

Os astronautas também apreciaram um almoço quente, a primeira refeição quente preparada numa nave espacial americana. Schirra havia trazido café instantâneo por causa da oposição dos médicos da NASA, que argumentaram que não acrescentava nada de nutritivo. Cinco horas após o lançamento, ele relatou ter, e desfrutar de sua primeira sacola plástica cheia de café.

O objetivo do encontro era demonstrar a capacidade do CSM de combinar órbitas com e resgatar uma LM após uma tentativa de aterrissagem lunar abortada, ou após o decolagem da superfície lunar. Isso deveria ocorrer no segundo dia; mas no final do primeiro, Schirra havia relatado que estava resfriado e, apesar de Slayton ter vindo para argumentar a favor, recusou o pedido do Controle da Missão de que a tripulação ligasse e testasse a câmera de televisão a bordo antes do encontro, citando o frio, que a tripulação não tinha comido e que já havia uma agenda muito cheia.

O encontro foi complicado pelo fato de que a nave espacial Apollo 7 não tinha um radar de encontro, algo que as missões ligadas à Lua teriam. O SPS, o motor que seria necessário para enviar mais tarde os CSMs da Apollo para dentro e para fora da órbita lunar, tinha sido disparado apenas em uma bancada de teste. Embora os astronautas estivessem confiantes de que funcionaria, eles estavam preocupados que poderia disparar de uma forma inesperada, necessitando de um fim precoce para a missão. As queimaduras seriam computadas a partir do solo, mas o trabalho final na manobra até o S-IVB exigiria que Eisele usasse o telescópio e sextante para computar as queimaduras finais, com Schirra aplicando os propulsores do sistema de controle de reação da nave (RCS). Eisele lembrou-se de ter sido assustada pelo súbito abalo violento que receberam ao ativarem o SPS. O impulso fez Schirra gritar, “Yabba dabba doo!” em referência ao desenho animado The Flintstones. Schirra aliviou a embarcação perto do S-IVB, que estava descontrolado, completando com sucesso o encontro.

A primeira transmissão televisiva ocorreu em 14 de outubro. Começou com a leitura de um cartão “Olá da sala Apollo no alto de tudo”, lembrando as linhas de etiqueta usadas pelos líderes da banda nas transmissões de rádio dos anos 30. Cunningham serviu como operador de câmera com Eisele como emcee. Durante a transmissão de sete minutos, a tripulação exibiu a nave espacial e deu ao público vistas do sul dos Estados Unidos. Antes do encerramento, Schirra segurava outro cartaz, “Keep those cards and letters coming in folks”, outra antiga linha de etiqueta de rádio que havia sido usada recentemente por Dean Martin. Esta foi a primeira transmissão de televisão ao vivo de uma nave espacial americana (Gordon Cooper tinha transmitido imagens de televisão de varredura lenta do Faith 7 em 1963, mas as imagens eram de má qualidade e nunca foram transmitidas). Segundo Jones, “estes astronautas aparentemente amáveis entregaram à NASA um sólido golpe de relações públicas”. Seguiram-se emissões de televisão diárias de cerca de 10 minutos cada, durante as quais a tripulação segurava mais sinais e educava a audiência sobre o vôo espacial; após o retorno à Terra, eles foram premiados com um Emmy especial para as transmissões.

Later em 14 de outubro, o receptor de radar a bordo da embarcação foi capaz de travar em um transmissor terrestre, mostrando novamente um CSM em órbita lunar capaz de manter contato com um LM retornando da superfície. Durante o restante da missão, a tripulação continuou a realizar testes no CSM, incluindo os sistemas de propulsão, navegação, ambiente, controle elétrico e térmico. Todos foram bem verificados; segundo os autores Francis French e Colin Burgess, “A nave espacial Apollo redesenhada era melhor do que qualquer um ousara esperar”. Eisele descobriu que a navegação não era tão fácil quanto se previa; ele achou difícil usar o horizonte da Terra para avistar estrelas devido à confusão da atmosfera, e os despejos de água tornaram difícil discernir quais pontos brilhantes eram estrelas e quais partículas de gelo. No final da missão, o motor SPS tinha sido disparado oito vezes sem qualquer problema.

Uma dificuldade encontrada foi com o horário de sono, que exigia que um membro da tripulação permanecesse sempre acordado; Eisele deveria permanecer acordado enquanto os outros dormiam, e dormir durante parte do tempo em que os outros estavam acordados. Isto não funcionava bem, pois era difícil para os membros da tripulação trabalharem sem causar distúrbios. Cunningham mais tarde lembrou-se de acordar para encontrar Eisele dormindo.

Conflito e splashdownEdit

Schirra lembrou em suas memórias que por causa dos gerentes da NASA terem permitido que o lançamento prosseguisse apesar dos ventos, “Eu estava com raiva, e com boa razão. A missão empurrou-nos para a parede em termos de risco”. Jones observou, “Esta disputa pré-lançamento foi o prelúdio para um puxão de guerra sobre as decisões de comando para o resto da missão.” A falta de sono e o frio de Schirra provavelmente contribuíram para o conflito entre os astronautas e o Controle da Missão que surgiu de tempos em tempos durante o vôo.

Os testes da televisão resultaram num desacordo entre a tripulação e Houston. Schirra declarou na ocasião: “Você adicionou duas queimaduras a este horário de voo e acrescentou um depósito de água de urina; e temos um novo veículo aqui em cima, e posso dizer que neste momento a TV será adiada sem mais discussão até depois do ponto de encontro”. Schirra escreveu mais tarde: “Resistiríamos a tudo o que interferisse com os nossos principais objectivos de missão. Nesta manhã de sábado em particular, um programa de TV interferiu claramente.” Eisele concordou em suas memórias, “Estávamos preocupados com os preparativos para aquele exercício crítico e não queríamos desviar nossa atenção com o que parecia ser trivialidades na época”. … Evidentemente, as pessoas da Terra sentiam o contrário; havia um verdadeiro fedor sobre a tripulação de cabeça quente e recalcitrante da Apollo 7, que não aceitava ordens”. O francês e Burgess escreveram: “Quando este ponto é considerado objetivo, é difícil argumentar com ele em uma missão de primeira linha que o encontro, o alinhamento e os testes do motor devem ser feitos antes dos programas de televisão”. Embora Slayton tenha cedido ao Schirra, a atitude do comandante surpreendeu os controladores de voo.

No oitavo dia, depois de ter sido solicitado a seguir um novo procedimento passado do chão que causou o congelamento do computador, Eisele radiofoneou: “Não obtivemos os resultados que você estava atrás. Não obtivemos nada, na verdade… pode apostar… no que nos diz respeito, alguém lá em baixo fez asneira quando nos deitou aquela em cima”. Schirra mais tarde declarou que esta era a única ocasião principal quando Eisele perturbou o Controle da Missão. No dia seguinte viu mais conflitos, com Schirra dizendo ao Controle da Missão depois de ter que fazer disparos repetidos do sistema RCS para manter a nave estável durante um teste, “Eu gostaria que você descobrisse o nome do idiota que pensou neste teste”. Eu quero descobrir, e quero falar com ele pessoalmente quando voltar para baixo.” Eisele juntou-se a ele, “Enquanto você está nisso, descubra quem sonhou com o ‘teste do horizonte P22’; isso também é uma beleza”

Uma outra fonte de tensão entre o Controle da Missão e a tripulação foi que Schirra expressou repetidamente a opinião de que a reentrada deveria ser conduzida com os capacetes desligados. Ele percebeu um risco de que seus tímpanos pudessem estourar devido à pressão sinusal de seus resfriados, e eles queriam ser capazes de beliscar seus narizes e soprar para equalizar a pressão à medida que ela aumentava durante a reentrada. Isto teria sido impossível usando os capacetes. Durante vários dias, Schirra recusou o conselho do chão de que os capacetes deveriam ser usados, afirmando que era sua prerrogativa como comandante decidir isso, embora Slayton o tenha avisado que ele teria que responder por isso após o vôo. Schirra declarou em 1994, “Neste caso eu estava resfriado, e já tinha tido discussão suficiente com o solo, e não tinha muito mais tempo para falar sobre se colocaríamos ou não o capacete”. Eu disse, essencialmente, estou a bordo, estou a comandar”. Eles podiam usar todas as braçadeiras pretas que quisessem se eu estivesse perdido ou se perdesse a minha audição. Mas eu tinha a responsabilidade de cumprir a missão.” Nenhum capacete foi usado durante a entrada; o diretor de operações de vôo Christopher C. Kraft, que havia exigido explicações para o que ele acreditava ser a insubordinação de Schirra do CAPCOM, Stafford, admitiu em suas memórias, “Schirra estava exercendo o direito de seu comandante de ter a última palavra, e isso foi tudo.”

Apollo 7 salpicou sem incidentes às 11:11:48 UTC em 22 de outubro de 1968, 200 milhas náuticas (230 mi; 370 km) SSW das Bermudas e 7 milhas náuticas (8 mi; 13 km) ao norte do navio de recuperação USS Essex. A duração da missão foi de 10 dias, 20 horas, 9 minutos e 3 segundos.