The okapi – Okapia johnstoni; the “forest giraffe”; one of the oldest mammals left on Earth – is known to the western world only since the early 20th century. Tímido e esquivo por ser sereno e gentil, com notáveis defesas naturais contra a predação (não menos importante, suas extraordinárias marcas), o okapi é quase impossível de ser observado na natureza. Para a República Democrática do Congo, à qual é exclusivamente endémico, é um símbolo nacional e cultural, e está protegido desde 1933.
>
A existência do okapi está sob grave ameaça do impacto das actividades humanas. O okapi é inteiramente dependente do santuário florestal para sua sobrevivência, e o desmatamento, juntamente com a caça furtiva e a mineração, tem levado ao seu declínio precipitado e perigoso. Um Workshop de Estratégia de Conservação da Okapi (2013) constatou que a população caiu mais de 50% em apenas três gerações (cerca de 15 anos). Com base nos resultados do workshop, os okapi foram oficialmente classificados como ‘Ameaçados’ pela União Internacional para Conservação da Natureza (UICN) Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas – subindo acentuadamente em relação à sua classificação original da Lista Vermelha de ‘Quase Ameaçados’.
Okapi Conservation Project trabalha com a ICCN e comunidades em toda a Reserva Natural do Okapi – uma faixa de 13.700 km2 da Floresta do Ituri no nordeste da RDC – para garantir a proteção do okapi e muitas outras espécies nesta floresta equatorial. A chave para isto são as iniciativas de conservação que beneficiam a subsistência e o meio ambiente dos coabitantes humanos do okapi. A OCP conta fortemente com zoológicos ao redor do mundo para educar o público internacional sobre esta criatura única e cativante e a importância de seu habitat na floresta tropical.
Conheça os okapi:
- Okapi foram originalmente pensados como sendo parentes da zebra, devido ao seu pêlo listrado. Mais tarde descobriu-se que eles são os únicos parentes vivos da girafa.
- Okapi vivem na densa floresta tropical da RDC, caracterizada pela alta precipitação e pouca luz devido à densa copa das árvores. A sua pelagem listrada permite-lhes misturarem-se com os poços de luz produzidos pelo dossel; e o seu pêlo oleoso e aveludado repele a água.
- Têm longas (até 18in/46cm!) línguas preênsil azul-escuras que os ajudam a tirar as folhas das plantas e a limparem-se sozinhos.
- Okapi pode viver até 30 anos.
- Uma espécie sexualmente dimórfica – as fêmeas são tipicamente maiores que os machos em cerca de 100 libras, enquanto os machos têm ossicones (pequenos chifres cobertos de pele e pêlo).
- Okapi são uma espécie diurna, alimentando-se de manhã e à noite.
- Apenas como as girafas, os okapi têm de tocar as patas para chegarem à água.
- Okapi são tipicamente solitários, só se encontram juntos quando acasalam ou num par mãe/bezerro.
- Raramente os okapi produzem mais do que uma cria, mas os bezerros gémeos okapi foram gravados.
- Os bezerros ficarão num só lugar num “ninho” durante as primeiras seis a nove semanas da sua vida. Eles podem ir até 60 dias antes de defecar, como para não avisar os predadores com seu cheiro.
- Okapi comem folhas, frutas e fungos tóxicos. Eles consomem carvão e argila que atua como desintoxicante e lhes fornece os minerais necessários.
- As orelhas grandes dokapi podem se mover independentemente umas das outras, para que possam permanecer alertas de todos os ângulos. Sua incrível audição é imperativa para rastrear predadores e ouvir chamadas de baixa freqüência de outros okapi que são indetectáveis para leopardos e humanos.
- Muito parecido com nossas próprias impressões digitais, cada okapi tem um padrão de listras único. Os bezerros identificam e seguem sua mãe usando suas faixas.
- Okapi deriva do nome dado a ela pelas tribos Lese locais para a área de sua descoberta. Eles o chamaram de ‘o’api’, que é um composto de duas palavras Lese, oka, um verbo que significa cortar, e kpi, um substantivo que se refere ao desenho feito em flechas pigmeus envolvendo a flecha com casca, de modo a deixar listras quando queimadas pelo fogo. As listras nas pernas do okapi assemelham-se a estas listras nos eixos das flechas.
- Okapi têm glândulas de cheiro em cada pé, deixando um resíduo pegajoso como alcatrão onde quer que andem para marcar o seu território. As fêmeas de okapi têm territórios relativamente pequenos, até .8 quilómetros quadrados (.5 milhas), enquanto os machos patrulham até 4 quilómetros quadrados (2.5 milhas).
- Devido à sua natureza esquiva, a população de okapi é difícil de medir. Estima-se que 3-4.000 Okapi vivem no RVO, com sua população total entre 10-15.000,