Nashville songwriterEdit
När Miller lämnade armén reste han till Nashville för att börja sin musikaliska karriär. Han träffade Chet Atkins som bad att få höra honom sjunga och lånade honom en gitarr eftersom Miller inte ägde någon. Av nervositet spelade Miller på gitarren och sjöng en låt i två olika tonarter. Atkins rådde honom att komma tillbaka senare, när han hade mer erfarenhet. Miller fick arbete som piccolo på Andrew Jackson Hotel i Nashville, och han blev snart känd som den ”sjungande piccolo”. Till slut anställdes han av Minnie Pearl för att spela fiol i hennes band. Han träffade sedan George Jones, som presenterade honom för musikchefer från skivbolaget Starday Records som ordnade en audition. Cheferna var imponerade och ordnade en inspelning med Jones i Houston. Jones och Miller samarbetade och skrev ”Tall, Tall Trees” och ”Happy Child”.
– Roger Miller
När han gifte sig och blev pappa lade Miller sin musikkarriär åt sidan för att bli brandman i Amarillo, Texas. Han var brandman på dagarna och uppträdde på kvällarna. Miller berättade att han som brandman bara såg två bränder, en i ett ”hönshus” och en annan som han ”sov igenom”, varefter avdelningen ”föreslog att … söka annan sysselsättning”. Miller träffade Ray Price och blev medlem i hans Cherokee Cowboys. Han återvände till Nashville och skrev ”Invitation to the Blues”, som övertogs av Rex Allen och senare av Ray Price, vars inspelning blev en tredje hit på countrylistan. Miller skrev sedan kontrakt med Tree Publishing med en lön på 50 dollar i veckan. Han skrev ”Half a Mind” för Ernest Tubb, ”That’s the Way I Feel” för Faron Young och sin första nummer ett, ”Billy Bayou”, som tillsammans med ”Home” spelades in av Jim Reeves. Miller blev en av 1950-talets största låtskrivare. Bill Anderson påpekade senare att ”Roger var den mest begåvade och minst disciplinerade person man kan tänka sig”, och citerade Miller’s chef för Tree Publishing, Buddy Killen, som försökte tvinga honom att avsluta ett stycke. Han var känd för att ge bort repliker, vilket sporrade många låtskrivare i Nashville att följa honom eftersom, enligt Killen, ”allt han sa var en potentiell låt.”
InspelningskarriärRedigera
Miller skrev på ett skivkontrakt med Decca Records 1958. Han parades ihop med sångaren Donny Lytle, som senare blev känd under namnet Johnny Paycheck, för att framföra den av Miller skrivna ”A Man Like Me”, och senare ”The Wrong Kind of Girl”. Ingen av dessa låtar i honky-tonk-stil hamnade på listorna. Hans andra singel med skivbolaget, med B-sidan ”Jason Fleming”, förebådade Millers framtida stil. För att tjäna pengar åkte Miller på turné med Faron Youngs band som trummis, trots att han aldrig hade trummat. Under denna period skrev han på ett skivkontrakt med Chet Atkins på RCA Victor, för vilken Miller spelade in ”You Don’t Want My Love” (även känd som ”In the Summertime”) 1960, vilket innebar hans första framträdande på countrylistan, med en toppnotering på 14:e plats. Året därpå fick han ett ännu större genomslag och slog igenom på topp 10 med singeln ”When Two Worlds Collide”, skriven tillsammans med Bill Anderson. Men Miller tröttnade snart på att skriva låtar, skilde sig från sin fru och inledde en festlivsstil som gav honom namnet ”wild child”. Han tappades från sitt skivbolag och började ägna sig åt andra intressen.
Efter ett flertal framträdanden i sena kvällars komedishower bestämde sig Miller för att han kanske skulle ha en chans i Hollywood som skådespelare. Eftersom han hade ont om pengar skrev han kontrakt med det nya bolaget Smash Records och bad bolaget om 1 600 dollar i kontanter i utbyte mot att spela in 16 sidor. Smash gick med på förslaget och Miller gjorde sin första session för bolaget i början av 1964, då han spelade in hitsen ”Dang Me” och ”Chug-a-Lug”. Båda släpptes som singlar och hamnade på plats 1 respektive 3 på countrylistorna. Båda gick bra på Billboard Hot 100 och hamnade på plats 7 respektive 9. Låtarna förändrade Millers karriär, även om den förstnämnda var skriven av Miller på bara fyra minuter. Senare samma år spelade han in den 15:e hitten ”Do-Wacka-Do” och kort därefter karriärens största hit ”King of the Road”, som toppade Country- och Adult Contemporary-listorna samtidigt som den nådde en toppnotering på plats 4 på Billboard 100. Den nådde också förstaplatsen på den brittiska singellistan under en vecka i maj 1965. Låten inspirerades av en skylt i Chicago där det stod ”Trailers for Sale or Rent” och en luffare som råkade träffa Miller på en flygplats i Boise, men Miller behövde månader på sig för att skriva låten, som certifierades guld i maj 1965 efter att ha sålts i en miljon exemplar. Låten vann många priser och gav en royaltycheck på 160 000 dollar den sommaren. Senare under året fick Miller hits med ”Engine Engine No. 9”, ”Kansas City Star” (en topp tio countrysuccé 1965 om en personlighet i en lokal TV-barnshow som hellre stannar kvar i tryggheten och säkerheten hos sin framgång i Kansas City än att bli en större stjärna – eller riskera att misslyckas – i Omaha) och ”England Swings” (en nummer ett i vuxenvärlden). Han inledde 1966 med succén ”Husbands and Wives, en mid-tempo vals som reflekterar över frågor som påverkar äktenskap.”
Miller fick sin egen TV-show på NBC i september 1966. Den pågick i 13 veckor och avslutades i januari 1967. Under denna period spelade Miller in låtar skrivna av andra låtskrivare. Den sista hit av egen komposition var ”Walkin in the Sunshine”, som nådde plats 7 och 6 på countrylistan och vuxenlistorna 1967. Senare under året fick han sin sista topp 10-hit med en lågmäld cover av Bobby Russells ”Little Green Apples”. Året därpå var han först med att coacha Kris Kristoffersons ”Me and Bobby McGee” och tog låten till nr 12 på countrylistan. År 1970 spelade Miller in albumet A Trip in the Country, med standards i honky-tonk-stil skrivna av Miller, bland annat ”Tall, Tall Trees”. Senare samma år, efter att Smash Records hade lagt ner sin verksamhet, fick Miller kontrakt med Columbia Records, som han gav ut Dear Folks: Sorry I Haven’t Written Lately 1973. Senare samma år skrev och framförde Miller tre låtar i Walt Disneys animerade film Robin Hood i rollen som tuppen och trollkarlen Allan-a-Dale, inklusive ”Whistle-Stop” som samplades för att användas på den populära webbplatsen Hampster Dance. De andra låtarna är ”Oo-De-Lally” och ”Not in Nottingham”. Han gjorde rösten till Speiltoe, den hästlika berättaren i Rankin/Bass semesterspecial Nestor the Long-Eared Christmas Donkey 1977. Miller samarbetade med Willie Nelson på albumet Old Friends. Titelspåret baserades på en sång som han tidigare hade skrivit för sin familj i Oklahoma. Låten, med gästsång av Ray Price, blev Millers sista hit i karriären, med en toppnotering på plats 19 på countrylistan 1982.
Sen karriärRedigera
Han fortsatte att spela in skivor för olika skivbolag och fick några låtar på listorna, men slutade skriva 1978, då han kände att hans mer ”konstnärliga” verk inte uppskattades. Han var frånvarande från underhållningsbranschen efter utgivningen av Old Friends 1981, men återvände efter att ha fått ett erbjudande om att skriva ett Broadway-musikstycke till en musikal baserad på Mark Twains Adventures of Huckleberry Finn. Även om han inte hade läst romanen accepterade Miller erbjudandet efter att ha upptäckt hur berättelsen förde honom tillbaka till hans barndom på landsbygden i Oklahoma. Det tog ett och ett halvt år att skriva öppningen, men han blev till slut klar med den. Verket, med titeln Big River, hade premiär på Eugene O’Neill Theatre i New York den 25 april 1985. Musikalen fick lysande recensioner och vann sju Tony Awards, inklusive ”Best Score” för Miller. Han spelade rollen som Huck Finns pappa Pap i tre månader efter att skådespelaren John Goodman, som åkte till Hollywood, lämnat sin roll. 1983 spelade Miller en dramatisk roll i ett avsnitt av Quincy, M.E. Han spelade en country- och västernsångare som bränns svårt när han frilansar kokain.
Miller flyttade till Santa Fe för att bo med sin familj efter framgången med Big River. Han var med och skrev Dwight Yoakams hit ”It Only Hurts When I Cry” från dennes album If There Was a Way från 1990 och stod för bakgrundssång. Låten släpptes som singel 1991 och nådde en toppnotering på plats 7 på countrylistan. Han påbörjade en sologitarrturné 1990, som avslutades året därpå efter att ha diagnostiserats med lungcancer. Hans sista framträdande i TV skedde i en särskild hyllning till Minnie Pearl som sändes på TNN den 26 oktober 1992, dagen efter Millers död.
Den 25 juni 2019 listade New York Times Magazine Roger Miller bland hundratals artister vars mastermaterial enligt uppgift förstördes i branden i Universal 2008.