Quincy Delight Jones Jr, känd av sina vänner som ”Q”, föddes på Chicagos södra sida. När han var tio år flyttade han, tillsammans med sin far och styvmor, till Bremerton, Washington, en förort till Seattle. Han blev först förälskad i musik när han gick i grundskolan och provade nästan alla instrument i skolbandet innan han bestämde sig för trumpet. När Quincy knappt var i tonåren blev han vän med en lokal sångerska och pianist som bara var tre år äldre än han själv. Han hette Ray Charles. De två ungdomarna bildade en combo och fick så småningom små klubb- och bröllopsspelningar.
Den unge trumpetaren fick vid 18 års ålder ett stipendium till Berklee College of Music i Boston, men hoppade plötsligt av när han fick ett erbjudande om att åka på turné med bandledaren Lionel Hampton. Uppehållet med Hampton ledde till arbete som frilansande arrangör. Jones bosatte sig i New York, där han under hela 1950-talet skrev diagram för Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley och sin gamle vän Ray Charles.
Häromkring 1956 uppträdde Quincy Jones som trumpetare och musikdirektör med Dizzy Gillespie-orkestern på en av utrikesdepartementet sponsrad turné i Mellanöstern och Sydamerika. Kort efter sin återkomst spelade han in sitt första album som egen bandledare för ABC Paramount Records.
År 1957 bosatte sig Quincy i Paris, där han studerade komposition för Nadia Boulanger och Olivier Messiaen och arbetade som musikdirektör för Barclay Disques, Mercury Records franska distributör. Som musikalisk ledare för Harold Arlens jazzmusikal Free and Easy gav sig Quincy Jones ut på vägarna igen. En Europaturné avslutades i Paris i februari 1960. Med musiker från Arlenföreställningen bildade Jones sitt eget storband, med 18 artister – plus deras familjer – i släptåg. Europeiska och amerikanska konserter mötte en entusiastisk publik och lysande recensioner, men konsertintäkterna kunde inte försörja ett band av den här storleken, och bandet upplöstes och lämnade sin ledare djupt skuldsatt.
Efter att ett personligt lån från Mercury Records-chefen Irving Green hjälpte honom att lösa sina ekonomiska problem, började Jones arbeta i New York som musikchef för skivbolaget. År 1964 utsågs han till vice ordförande för Mercury Records, vilket var den första afroamerikanen att inneha en sådan chefsposition i ett vitägt skivbolag.
Samma år riktade Quincy Jones sin uppmärksamhet mot ett annat musikaliskt område som länge varit stängt för svarta – världen av filmmusik. På inbjudan av regissören Sidney Lumet komponerade han musiken till The Pawnbroker.
Efter framgången med The Pawnbroker lämnade Jones Mercury Records och flyttade till Los Angeles. Efter hans filmmusik till The Slender Thread med Sidney Poitier i huvudrollen var han ständigt efterfrågad som kompositör. De följande fem åren var han bland annat aktuell med Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob and Carol and Ted and Alice, The Lost Man, Cactus Flower och The Getaway. Hittills har han skrivit musik till 33 stora filmer.
För TV skrev Quincy temamusiken till Ironside (den första synthesizerbaserade TV-temalåten), Sanford and Son och The Bill Cosby Show. 1960- och 70-talen var också år av social aktivism för Quincy Jones. Han var en stor anhängare av Dr. Martin Luther King Jr:s Operation Breadbasket, en insats för att främja ekonomisk utveckling i innerstäderna. Efter dr Kings död satt Quincy Jones i styrelsen för pastor Jesse Jacksons People United to Save Humanity (PUSH).
En ständig angelägenhet under Jones karriär har varit att främja uppskattning av afroamerikansk musik och kultur. I detta syfte hjälpte han till att bilda IBAM (Institute for Black American Music). Intäkterna från IBAM:s evenemang donerades till inrättandet av ett nationellt bibliotek för afroamerikansk konst och musik. Han är också en av grundarna av den årliga Black Arts Festival i Chicago. År 1973 var Quincy Jones medproducent av CBS TV specialprogram Duke Ellington, We Love You Madly. I detta program framträdde artister som Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie och Joe Williams med Ellingtons musik. Jones ledde själv orkestern. Filmkompositören/aktivisten/TV-producenten hade dock inte övergivit sin karriär som skivkonstnär. Mellan 1969 och 1981 spelade han in en rad Grammy-vinnande album, där han smälte samman en sofistikerad jazzkänsla med R&B-grooves och populära sångare. Bland annat Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack och Ndeda. 1973 gjorde han med You’ve Got It Bad, Girl sin debut som sångare. Uppföljaren Body Heat sålde i över en miljon exemplar och låg på topp fem på listorna i sex månader.
Denna extraordinära svit fick nästan ett plötsligt slut i augusti 1974, när Jones drabbades av ett nästan dödligt cerebralt aneurysm – en bristning av blodkärl som leder till hjärnan. Efter två känsliga operationer och sex månaders återhämtning var Quincy Jones tillbaka i arbete med förnyad hängivenhet. Albummen Mellow Madness, I Heard That och The Dude avslutade hans kontrakt med A&M Records som artist, men nya utmaningar låg framför honom.
Jones återvände till studion för att producera Michael Jacksons första soloskiva, Off the Wall. Åtta miljoner exemplar såldes, vilket gjorde Jackson till en internationell superstjärna och Quincy Jones till den mest efterfrågade skivproducenten i Hollywood. Paret slog sig ihop igen 1982 för att göra Thriller. Det blev det bäst säljande albumet genom tiderna, sålde över 30 miljoner exemplar runt om i världen och gav upphov till sex topp tio-singlar utan motstycke, däribland ”Billie Jean”, ”Beat It” och ”Wanna Be Startin’ Somethin'”.
Hans debut som filmskapare skedde 1985 när han var med och producerade Steven Spielbergs adaption av Alice Walkers bok The Color Purple. Filmen fick 11 Oscarsnomineringar och introducerade Whoopi Goldberg och Oprah Winfrey för biopubliken.
1993 iscensatte Quincy Jones och David Salzman konsertspektaklet ”An American Reunion” för att fira president Bill Clintons installation. De två impresarios beslutade att bilda ett permanent partnerskap kallat Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE), ett samriskföretag med Time-Warner, Inc.
Företaget, där Jones är medchef och styrelseordförande, omfattar multimediaprogrammering för nuvarande och framtida teknik, inklusive biograffilm och tv. QDE ger också ut tidningen Vibe och producerade den populära NBC-TV-serien Fresh Prince of Bel Air. Samtidigt driver Jones sitt eget skivbolag, Qwest Records, och är ordförande och VD för Qwest Broadcasting, ett av de största minoritetsägda radio- och tv-bolagen i USA. Under hela 1990-talet fortsatte han att producera succéskivor, bland annat Back on the Block och Q’s Jook Joint.
Den mest nominerade Grammy-artisten genom tiderna, med totalt 80 nomineringar och 28 utmärkelser, Quincy Jones har också fått en Emmy Award, sju Oscarsnomineringar och Academy of Motion Picture Arts and Sciences Jean Hersholt Humanitarian Award. Hans liv och karriär beskrevs 1990 i den kritikerrosade Warner Bros-filmen Listen Up: The Lives of Quincy Jones. År 2001 publicerade han Q: The Autobiography of Quincy Jones. The Complete Quincy Jones är en rikt illustrerad volym med reflektioner över hans liv och karriär: My Journey & Passions, följde 2008. Två år senare släppte han sitt första nya album på 15 år, Soul Bossa Nostra, med en stjärnbesättning av samtida pop-, R&B- och hiphopartister i vad Quincy Jones kallar ”en familjefest”. År 2013 blev han invald i Rock and Roll Hall of Fame.
Quincy Jones gav sig in på ännu ett nytt område 2017 och lånade ut sitt namn till en ny börshandlad investeringsfond (ETF), Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Fonden, med Vident Investment som underrådgivare, är bland de första som licensierar namnet på en välkänd person från konst- och underhållningsvärlden för att locka investerare till den blomstrande ETF-marknaden.
Under 2018 blev Quincy Jones föremål för en lång dokumentärfilm om sitt liv och arbete – Quincy. Filmen distribuerades av Netflix och skrevs och regisserades av hans dotter, skådespelerskan och filmskaparen Rashida Jones, som för sin fars arv av konstnärskap och social aktivism vidare. Vid Grammy Awards 2019 hedrades filmen som årets bästa musikfilm. Quincy Jones har nu fått 28 Grammy Awards, fler än någon annan levande artist.