Spela upp media
De tre hangarfartygsgrupperna som var engagerade i Hailstone flyttade in på sina positioner och började inleda sitt första jaktsvep 90 minuter före gryningen den 17 februari 1944. Ingen japansk flygpatrull var aktiv vid denna tidpunkt eftersom IJN:s 22:a och 26:e flygflottiljer åtnjöt landstigning efter veckor i högsta beredskap efter Liberator-observationerna. Likaså problematiskt för japanerna var att radarn på Truk inte kunde upptäcka lågflygande plan – en svaghet som troligen var känd och utnyttjad av de allierade underrättelseorganisationerna. På grund av dessa faktorer uppnådde det amerikanska hangarfartygsflygplanet en total överraskning.
De japanska piloterna klättrade in i sina cockpits bara minuter innan TF 58-planen anlände över öarna Eten, Param, Moen och Dublon. Även om det fanns mer än 300 flygplan från Imperial Japanese Navy Air Service (IJNAS) och Imperial Japanese Army Air Service (IJAAS) närvarande vid Truk den första dagen av attackerna, var endast ungefär hälften av dem operativa jämfört med över 500 operativa flygplan bland hangarfartygen i TF 58. Den amerikanska flottans jaktpiloter i sina Grumman F6F Hellcats, med fördelarna av snabbhet, höjd och överraskning, uppnådde en ensidig seger mot IJNAF-piloter som flög de sämre Mitsubishi A6M Zero. Så många som 30 av de 80 Zeros som skickades upp som svar på jaktflyget sköts ner, jämfört med fyra Hellcats som rapporterades förlorade. Endast symboliskt luftmotstånd möttes under resten av förmiddagen; nästan inga japanska flygplan fanns kvar på eftermiddagen.
På grund av bristen på lufttäckning eller förvarning fastnade många handelsfartyg för ankar med endast öarnas luftvärnskanoner som försvar mot de amerikanska hangarfartygsflygplanen. Några fartyg utanför lagunen som redan var på väg mot Japan attackerades av amerikanska ubåtar och sänktes innan de hann fly. Ytterligare andra, som försökte fly via atollens nordpassage, blev instängda av flygattacker och av amiral Spruances ytstyrka, Task Group 50.9, som omringade Truk, bombarderade landpositioner och angrep fientliga fartyg.
Torpedobombare- och störtbombarexpeditioner från hangarfartygsflyggrupperna (CAG) stod för huvuddelen av skadorna som tillfogades de japanska markanläggningarna. Tidigt på den första dagen av Hailstone släppte Grumman TBF Avenger torpedobomberskvadroner från Enterprises Air Group 10 (CAG-10) och Intrepids CAG-6 splittrings- och brandbomber på landningsbanor på Eten Island samt på sjöflygbasen på Moen Island. Dussintals flygplan skadades eller förstördes, vilket ytterligare försvårade japanernas eventuella svar på attackerna. Efterföljande gemensamma attacker av störtbombare och Avenger-torpedobombare kraterade landningsbanor och förstörde hangaranläggningar.
Morgonattacker inleddes också mot fartygsmål i lagunen. Kaptenlöjtnant (senare konteramiral) James D. Ramage, befälhavare för Dive Bombing Squadron 10 (VB-10), får erkännande för att ha sänkt det tidigare skadade handelstankfartyget Hoyo Maru. Löjtnant James E. Bridges och hans besättning i en av Intrepids torpedoskvadron 6 (VT-6) Avengers gjorde en fullträff på ammunitionsfartyget Aikoku Maru. Bomben utlöste en enorm explosion, som omedelbart sänkte fartyget och tydligen också uppslukade planet, vilket dödade alla tre männen ombord.
Vid dagens andra och tredje antifartygsattacker angav hangarfartygsgruppens insatsrapporter det uppenbara fiendeuppdraget som ”flykt”. De fartyg som kunde ta sig till öppet hav ångade mot North Pass-utgången från lagunen samtidigt som de klarade upprepade flygattacker. En särskild grupp av krigsfartyg – kryssaren Katori, hjälpkryssaren Akagi Maru, förstörarna Maikaze, Nowaki och minröjaren Shonan Maru – fick särskild uppmärksamhet av hangarfartygsbombarna. Flera flyggrupper attackerade dessa fartyg och tillfogade dem allvarliga skador. Yorktowns dyk- och torpedobombningsskvadroner hävdade två träffar på Katori och träffar på en annan kryssare och flera förstörare; Essex-bombare hävdade fem träffar även på en kryssare av Katori-klassen och uppgav att fartyget stannade helt i vattnet efter attacken.
Det var vid den här tidpunkten som rapporter nådde amiral Spruance om den grupp av krigsfartyg som flydde genom North Pass. Spruance var så orubblig på att delta i strid från fartyg till fartyg att hans hangarfartygschef, amiral Mitscher, beordrade sina flyggrupper att sluta attackera Katori och hennes följeslagare. Amiralen gav sig själv det taktiska befälet över Task Group 50.9, som bestod av fyra jagare, de tunga kryssarna Minneapolis och New Orleans samt de nya slagskeppen Iowa och New Jersey, som han personligen ledde i en ytstrid mot de tidigare skadade japanska fartygen. De sönderslagna japanska fartygen hade inte någon större chans mot Task Group 50.9, även om medlemmar av hans stab såg Spruances beslut att engagera sig i en ytstrid när flygplan sannolikt kunde ha uppnått liknande resultat som onödigt vårdslöst. Faktum är att den japanska destrojaren Maikaze lyckades avfyra torpeder mot slagskeppet New Jersey under striden. Lyckligtvis för Spruance missade torpederna och ”slaget” slutade med ett förutsägbart ensidigt resultat. U.S. Navy:s ytstridsfartyg ådrog sig praktiskt taget inga skador, och det var den enda gången under deras karriär som Iowa och New Jersey hade avfyrat sin huvudbeväpning mot fientliga fartyg. IJN förlorade Maikaze, Shonan Maru, Katori och Akagi Maru. Destroyer Nowaki var det enda japanska fartyget från denna grupp som klarade sig.
Vedergällningen för dagens attacker kom sent på natten i form av små grupper av japanska bombplan som sonderade insatsgruppernas försvar. Från ungefär klockan 21.00 den 17 februari till bara några minuter efter midnatt den 18 februari försökte minst fem grupper med mellan ett och tre fientliga flygplan smyga sig förbi avskärmande fartyg för att slå till mot flottans hangarfartyg. Ett sådant plan, ett Nakajima B5N2 ”Kate”-bombplan, lyckades undvika nattliga jaktplan som skyddade den amerikanska insatsstyrkan och släppte sin torped på Task Group 58.2. Torpeden träffade Intrepid på fartygets styrbordskvarter, skadade styrkontrollen och dödade 11 sjömän. Intrepid tvingades dra sig tillbaka till USA för reparationer och återvände inte till strid förrän i augusti 1944.