Utforskaren Don Juan de Oñate y Salazar föddes omkring 1550, troligen i Zacatecas, Mexiko. Efter 1588 års nederlag för sin armada beordrade Spaniens kung Filip II, som var angelägen om att återupprätta sitt lands prestige och hoppades kunna upprepa Hernán Cortés och Francisco Pizarros bedrifter, vicekungen i Nya Spanien att organisera en expedition för att söka och kolonisera en rik civilisation som man trodde låg norr om Mexiko. År 1595 utsåg vicekungen Oñate att leda och finansiera expeditionen. Oñate verkade vara det idealiska valet, eftersom han var son till en rik gruvägare från Zacatecas och gift med Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma, Cortés barnbarn och barnbarnsdotter till den siste aztekiske kejsaren Moctezuma.
Trots Coronados misslyckande med att hitta gyllene städer ett halvt sekel tidigare, trodde Oñate att han skulle hitta Gran Quivira. Hans entrada in i nuvarande USA skedde i El Paso del Norte vid Rio Grande i maj 1598. Två månader senare etablerade han spanska New Mexico vid San Juan Pueblo i norra Rio Grande-dalen. Snart skickade han utforskningsgrupper västerut till närheten av nuvarande Flagstaff i Arizona och österut till närheten av nuvarande Amarillo i Texas.
År 1601 ledde Oñate själv en utforskning för att hitta Quivira. I juni följde hans sällskap Canadian River österut genom Texas Panhandle och kom in i nuvarande Oklahoma norr om Cheyenne och passerade genom Woodward och Woods counties. Han ledde sedan sin grupp nordost mot Wichita-byarna vid korsningen av floderna Arkansas och Little Arkansas, nära nuvarande Wichita, Kansas. Liksom Coronado fann han bara lerhyddor och fientliga amerikanska indianer, och hans besvikna trupp återvände till New Mexico.
Oñate gjorde sin mest ambitiösa expedition 1605 och följde Coloradofloden från närheten av Grand Canyon till Kaliforniensbukten. När han återvände till New Mexico var kolonin i oordning. År 1607 fick fortsatta problem och växande skulder Oñate att avgå som ledare för kolonin. År 1609 bevittnade han grundandet av Santa Fe men reste till Mexico City 1613 för att försvara sig mot långvariga anklagelser om misskötsel. Till slut dömdes han till böter och förbjöds från New Mexico på livstid och från Mexico City i fyra år. Inom kort återvände han till Spanien för att rentvå sitt namn. År 1620 var han kunglig gruvinspektör. ”Den siste conquistadoren” dog den 3 juni 1626 i Spanien.