Den avstängda föraren Kyle Larson kommer inte bara att återvända till NASCAR-tävling 2021, utan han kommer att göra det med ett av sportens mest framgångsrika team.
Hendrick Motorsports bekräftade på onsdagen att Larson har skrivit på ett flerårigt kontrakt för att tävla i Cup-serien med organisationen från och med nästa säsong.
Larson kommer att ta över teamet som för närvarande körs av Alex Bowman, men det kommer att omprofileras till No. 5, ett nummer som HMS har använt tidigare. Cliff Daniels kommer att fungera som Larsons besättningschef. Bowman flyttar till organisationens nr 48 nästa säsong för att ersätta Jimmie Johnson.
NASCAR meddelade nyligen att Larson kommer att få klartecken att återvända till all NASCAR-racingverksamhet den 1 januari 2021.
Larson, 28, fick sparken från sitt Chip Ganassi Racing nr 48. 42-teamet i april för att ha använt ett rasistiskt skällsord under sändningen av ett iRacing-evenemang och var också avstängd på obestämd tid av NASCAR vid den tidpunkten.
”Kyle är utan tvekan en av de mest begåvade racerförarna i världen”, säger Rick Hendrick, ägare till Hendrick Motorsports, i ett uttalande. ”Han har förmåga på mästerskapsnivå och kommer att bli ett betydande tillskott till vårt program på banan. Ännu viktigare är att jag har fullt förtroende för att han förstår våra förväntningar och att han kommer att bli en fantastisk ambassadör för vårt team, våra partners och NASCAR.
”Kyle och jag har haft många, många samtal som lett fram till dagens tillkännagivande. Jag är övertygad om vad som finns i hans hjärta och hans önskan att vara en mästare i alla aspekter av sitt liv och sin karriär. Kyle har gjort ett viktigt arbete under de senaste sex månaderna och Hendrick Motorsports kommer att stödja dessa fortsatta ansträngningar.”
Jim Campbell, USA:s vice ordförande för prestanda och motorsport, sade om Larsons återkomst:
”Chevrolet stödjer NASCAR:s och Hendrick Motorsports engagemang för att prioritera värderingarna mångfald och inkludering i hela sporten och för alla fans. Vi har en lång och respekterad relation med Hendrick Motorsports och har öppet delat med oss av vår ståndpunkt som sponsor att vi kommer att fortsätta att hålla våra racingpartners och affilierade förare ansvariga för att uppträda på ett sätt som överensstämmer med dessa värderingar, både på och utanför banan. Kyle har tagit positiva steg med fokus på att lyssna och lära sig och har uttryckt sitt åtagande att vara en förändringsagent för det positiva när det gäller integration och mångfald i NASCAR.”
I 223 Cup-starter har Larson sex segrar, 56 topp-fem-placeringar och 101 topp-10-placeringar. Under sin avstängning från NASCAR har han vunnit 42 lopp på 83 starter i öppna hjul.
Larson är till hälften japan och den enda asiatisk-amerikanen som regelbundet tävlar i NASCAR. Han är den första NASCAR Drive for Diversity-utbildade som tävlar på heltid på Cup-nivå och fungerar nu som mentor för programmet.
Sedan 2018 har han varit volontär för Urban Youth Racing School i Philadelphia, som hjälper till att exponera färgade elever för motorsport. I maj började Larson också arbeta med den Minneapolisbaserade Sanneh Foundation för att främja mångfald, jämlikhet och samhällets välbefinnande. Han och hustrun Katelyn bor i North Carolina med sonen Owen och dottern Audrey.
”Hendrick Motorsports är en mästerskapsorganisation som har satt ribban högt för prestationer och för hur förarna representerar teamet och dess partners”, säger Larson. ”Mitt mål är att vinna lopp, vara en bra lagkamrat, fortsätta mina personliga ansträngningar för att växa och hålla mig till den höga standarden personligen och professionellt.”
”Att göra det absolut bästa av den här plattformen och den möjlighet som ligger framför mig är mitt fokus. Jag vet vad som förväntas av mig och vad jag förväntar mig av mig själv, både på och utanför banan. Hendrick är en av de personer som sträckt ut en hand till mig under de senaste sex månaderna.
”Våra första samtal handlade inte om racing. Han bryr sig om mig som person och vill se mig lyckas bortom körning. Jag kan inte sätta ord på hur tacksam jag är för engagemanget, tron och förtroendet från honom och alla på Hendrick Motorsports.”
Nästa säsong kommer att innebära en återkomst för HMS Chevrolet nr 5, som för närvarande inte är sponsrad för 2021. Organisationen kommer inte längre att köra med nummer 88 som den har kört i NASCAR Cup Series sedan 2008.
Nummer 5 var det ursprungliga bilnumret som Hendrick Motorsports körde med när Rick Hendrick grundade teamet 1984. Det året körde Geoff Bodine den till tre segrar, inklusive Hendricks första som bilägare i Cup Series den 29 april 1984 på Martinsville (Va.) Speedway.
”5:an är speciell för mig. Det är originalet”, sade Hendrick. ”Jag ser det som Hendrick Motorsports flaggskeppsteam på många sätt. Att ta tillbaka bilen till racingbanan är betydelsefullt för min familj och för många av våra teammedlemmar och fans.”
”Vi planerar att bygga vidare på dess vinnande historia med Kyle och Cliff.”
Kyle Larsons tidslinje över hans väg till upprättelse efter att ha använt rasistiska skällsord
– 12 april: Incidenten inträffade när han tävlade i ett virtuellt evenemang på iRacing.
– 21 april: Genomförde NASCAR:s utbildning i känslighet.
– 27 april: Påbörjade utbildning i mångfald och integration (sex sessioner) med Doug Harris från The Kaleidoscope Group.
– 15 maj: Volontärarbete på Tony Sanneh Foundation i St. Paul, Minnesota (matinsamling och föredrag).
– 19 maj: Volontär på KIPP School i Charlotte, North Carolina (levererade personligen matvaror till skolans familjer som en del av matinsamlingen).
– 20 maj: Genomförde utbildning om mångfald och integration.
– 22 maj: Besökte Jackie Joyner-Kersee i St Louis. Besökte hennes samhällscenter och det omgivande området, inklusive staden Ferguson, Missouri, som var platsen för protesterna 2014.
– 28 maj: Volontärarbete på L-Life Food Bank i Lebanon, Missouri (packade mat och levererade den till familjer).
– 2 juni: Gjorde en matdonation och levererade den till KIPP School i Charlotte.
– 15 juni: Volontärarbete vid Tony Sanneh Foundation och besökte minnesplatsen för George Floyd i Minneapolis.
– 25 juni: Besökte Urban Youth Racing School i Philadelphia. Skolan var slut för sommaren, men en handfull elever var i stan och Kyle talade med dem och delade med sig av sina erfarenheter, både inom racing och i livet.
– 11 september: Började arbeta med RISE, en ideell organisation som utbildar och ger idrottsrörelsen möjlighet att eliminera rasdiskriminering, förespråka social rättvisa och förbättra rasrelationerna. Pratade med VD Diahann Billings-Burford.
– 14 september: Talade med 15 medlemmar av NASCAR Diversity Council för att dela erfarenheter och svara på frågor.
– 18 september: Besökte Urban Youth Racing School och arbetade med eleverna på racersimulatorer.
– 28 september: Besökte Legacy Museum and Memorial i Montgomery, Alabama.
– 13 oktober: Intervju med James Brown från CBS Sports.