Form och funktion

Färgning

Färgerna och färgmönstren hos ormar är ofta ljusa och ibland spektakulära. Ormens färger framställs på två sätt, antingen genom pigment som deponeras i huden eller genom differentiell diffraktion av ljus som en följd av de fysiska egenskaperna hos själva huden. När de flesta ormar ses på en enfärgad eller enhetlig bakgrund är de tydliga, och deras färgmönster verkar djärva och framträdande. När djuren placeras i sin naturliga miljö blir dock färgmönstrens betydelse uppenbar. De många linjerna som löper i skarpa vinklar mot kroppens långsträckta linjer, trianglarna eller rektanglarna i färg, fläckarna, prickarna, banden eller ruterna – allt blir mycket störande för ögat, och ormen försvinner in i sin omgivning. Blotched eller spotted snakes tenderar att vara stillasittande och tunga, medan striped och enstaka unicolour snakes vanligtvis är aktiva arter. I båda fallen är färgsättningen skyddande, eftersom en säteslevande orm i rullning har sin kroppskontur helt dold av de överlappande mönstren, medan ränderna på en krypande orm eliminerar känslan av rörelse tills de plötsligt smalnar av vid svansspetsen och ormen försvinner.

Och även om färgerna hos de flesta ormar är sådana att de hjälper djuret att gömma sig, finns det några arter som verkar annonsera sin närvaro snarare än att försöka dölja den. Deras mönster är aposematiska, eller varnande, till sin natur, och de låter en eventuell fiende eller rovdjur veta att den löper en viss risk i ett möte med ormen. Varningen är förstås effektiv endast om inkräktaren har kunskap om dess betydelse och kan ta hänsyn till den. Detta innebär en undervisnings- och inlärningssekvens, med den farliga ormen som ”lärare” och rovdjuret som ”elev”. Därför har det föreslagits att de starka färgerna hos de starkt (och ofta dödligt) giftiga korallormarna inte har utvecklats som varningar för ormarnas egna gifter, utan som imitationer av andra giftiga arter, som är mindre farliga men som ändå kan lära rovdjuret betydelsen av varningsfärgningen. Det finns inga bevis för att undvikande av aposematiska arter är instinktivt; tvärtom försöker naiva rovdjur lätt att ta aposematiska former. Ett rovdjur som dör i sitt första möte med en farlig art kan inte fungera som en selektiv kraft som gynnar den artens färgning. Det finns en hel del lindrigt giftiga ormar med bakre tänder som är starkt bandade i rött, svart och gult (färger som återfinns hos korallormarna), som kan ge ett rovdjur en tillräckligt smärtsam läxa för att det ska undvika kontakt med alla likadant färgade ormar, inklusive de dödligt giftiga korallormarna och de helt ofarliga mjölksormarna (Lampropeltis) och den scharlakansröda ormen. (För en fullständig diskussion om mimikens utveckling, se mimik: The evolution of mimicry.)

.