Uma enorme nuvem de poeira finalmente atingiu os Estados Unidos, depois de viajar 5.000 milhas do Deserto do Saara através do Oceano Atlântico.
A pluma escureceu os céus em Porto Rico no início desta semana, causando algumas das maiores concentrações atmosféricas de aerossol que a ilha já tinha visto. Na manhã de ontem, a nuvem tinha começado a rastejar sobre a Costa do Golfo. Meteorologistas dizem que o céu nublado pode durar até o fim de semana.
Esta pluma em particular está entre as mais extremas de que há registo, os cientistas notaram. A espessura das partículas de poeira na atmosfera é a maior observada em 25 anos de medições por satélite. E seus efeitos colaterais são perceptíveis por onde quer que passe: céus nebulosos e pores-do-sol brilhantes, bem como potencial irritação respiratória por toda a poeira extra no ar.
“É um evento extremamente incomum”, disse Joseph Prospero, um cientista atmosférico da Universidade de Miami, cuja equipe de pesquisa ajudou a ser pioneira no estudo das nuvens de poeira do Saara há mais de 30 anos.
Em geral, as nuvens de poeira do Saara acontecem o tempo todo – o deserto do Saara tem um suprimento infinito de poeira para os ventos transportarem através do Oceano Atlântico. Estes eventos não são tipicamente tão intensos.
Há algum debate entre os cientistas sobre se estas nuvens de poeira itinerantes podem ser afectadas pelas futuras alterações climáticas. Estudos de modelagem têm produzido resultados mistos, alguns implicando que eles podem se tornar mais intensos e outros sugerindo o contrário.
Por enquanto, não está claro se este evento em particular é uma “anomalia meteorológica”, disse Prospero, ou se pode ser um vislumbre dos efeitos do aquecimento contínuo.
Mas é uma questão que vale a pena analisar.
As plumas de poeira sahariana podem ter um efeito forte, se temporário, na qualidade do ar local. Elas podem influenciar a actividade dos furacões atlânticos. Podem até afetar pequenos organismos no oceano, que podem ajudar a sugar dióxido de carbono da atmosfera para dentro da água.
“Há outras implicações além das imediatamente óbvias”, disse Prospero.
A vida e a morte de uma pluma de pó do Saara
A jornada começa no Saara, uma vasta extensão de terra árida que se estende pelo norte da África. É conhecida pelas suas condições quentes e secas – especialmente no Verão, quando as temperaturas à superfície podem subir bem mais de 110 graus Fahrenheit.
O ar quente sobe pela atmosfera à medida que se acumula, por vezes subindo mais de 4 milhas no ar. À medida que se eleva, transporta a poeira da superfície juntamente com ela.
O que acontece a seguir muitas vezes depende das condições climáticas locais, disse Prospero. Quando os ventos fortes e fortes estão presentes, eles podem carregar a poeira flutuante diretamente para a costa. Lá, a nuvem de poeira muitas vezes encontra um sistema de ventos alísios que se movem para oeste.
“Este ar quente e seco é levantado sobre os ventos alísios, então você desenvolve uma camada”, disse Prospero. “Nós a chamamos no final da década de 1960 a ‘camada de ar do Saara’.””
Os ventos então carregam esta camada de ar quente, seco e poeirento através do Oceano Atlântico.
Enquanto ela se move, a nuvem de poeira pode influenciar seu ambiente de várias maneiras. Talvez mais notavelmente, ela pode amortecer a actividade dos furacões no Atlântico.
Existem várias razões para isso. Segundo Prospero, a camada de ar quente e seco do Sahara pode inibir a formação de nuvens ou rasgar quaisquer nuvens que lhe sejam sugadas.
As próprias partículas de poeira também podem ter um grande efeito, segundo Timothy Logan, especialista em aerossol e nuvens da Universidade do Texas A&M.
Embora a própria camada de poeira esteja cheia de ar quente, ela pode bloquear a passagem da luz solar para a superfície da Terra. Isso pode causar o resfriamento temporário da superfície do mar, tornando as condições menos favoráveis para tempestades.
As partículas de poeira também são menos eficazes que outros tipos de aerossóis para ajudar as nuvens a se formar na atmosfera, ele acrescentou.
Se uma nuvem de poeira esbarrar em um furacão que já está totalmente formado, o furacão pode realmente ajudar a transportar a poeira através do oceano, observou Logan. Mas, caso contrário, pensa-se que as nuvens de poeira impedem a formação de novos furacões no oceano à medida que se movem sobre a água.
“É tudo uma questão de timing”, disse ele.
Não é a única forma de as nuvens de poeira poderem afectar o seu ambiente.
Pó contém uma variedade de minerais e nutrientes, tais como ferro e fósforo. Como a poeira salpica do ar, estes nutrientes podem ajudar a alimentar os ecossistemas locais.
Por exemplo, pensa-se que as tempestades de poeira do Saara são uma importante fonte de fósforo para as plantas na floresta amazônica. Outros especialistas sugeriram que as plumas de poeira podem ajudar a fertilizar o oceano com ferro, alimentando microorganismos na água.
Isso nem sempre é necessariamente uma coisa boa. Alguns estudos têm ligado nuvens de poeira a bactérias e algas tóxicas nas áreas costeiras.
Por outro lado, microorganismos no oceano também ajudam a retirar CO2 da atmosfera, uma vantagem na luta contra a mudança climática.
As nuvens de poeira se movem sobre as massas de terra no Caribe e nas Américas, também podem alterar significativamente a qualidade do ar local. O enorme evento desta semana, por exemplo, despertou a preocupação de que a poluição extra poderia ser uma ameaça para as pessoas que se recuperam da COVID-19.
Onde a nuvem de poeira acaba dependendo da época do ano, observou Logan. Um giro no Oceano Atlântico ajuda a determinar a direção que grandes massas de ar tomarão.
O giro frequentemente muda de posição no oceano, dependendo da estação do ano. No inverno, ele tipicamente empurra plumas de poeira para a América do Sul. No verão, ele as envia para a América do Norte.
Nuvens de poeira que chegam até a América do Norte acabam esbarrando em outros sistemas climáticos que ajudam a separá-las. Nos Estados Unidos, eles podem ficar presos em sistemas de ventos de oeste que os dispersam pela Costa Leste.
Mas é claro que eles podem ter uma influência substancial em seu entorno, desde que persistam. Isso faz com que valha a pena perguntar como esses eventos podem mudar em um mundo em aquecimento, se é que podem mudar.
Se grandes tempestades de poeira se tornarem mais comuns ou mais intensas, por exemplo, é possível que eles possam ter um efeito maior sobre os furacões do Atlântico. Ou podem ter uma influência maior nos ecossistemas oceânicos.
Por enquanto, porém, não está claro se haverá algum efeito.
Ligações incertas com as mudanças climáticas
Muitos estudos recentes tentaram investigar as ligações entre as mudanças climáticas e as tempestades de poeira do Saara. Eles produziram resultados mistos.
Um estudo, publicado em novembro passado na revista JGR: Atmospheres, sugere que mais poeira foi transportada para fora do Saara nos últimos 100 anos do que em séculos passados. O estudo também sugere que os períodos de seca no Norte de África, especialmente na região do Sahel ao sul do Saara, estão ligados a eventos mais fortes de poeira.
Se estes tipos de secas acontecerem com mais frequência no futuro, então os cientistas podem esperar que os eventos de poeira do Saara se intensifiquem. Mas não está claro se será esse o caso.
Projeções climáticas para a região do Sahel são notoriamente incertas, especialmente quando se trata de previsões sobre a precipitação. Os modelos têm indicado que a região pode experimentar tanto um aumento das secas intensas como um aumento dos eventos de chuva intensa.
Ainda outros estudos têm sugerido que os eventos de poeira do Sahel podem diminuir no futuro, como resultado de fatores totalmente diferentes. Um estudo de 2016 publicado na Nature, por exemplo, sugeriu que a mudança dos padrões de vento pode diminuir o transporte de poeira para fora da África.
A investigação também ligou as plumas de poeira do Saara a várias outras variáveis climáticas naturais, tais como os eventos do El Niño. Algumas dessas variáveis climáticas também podem mudar à medida que o mundo continua a aquecer, de formas que os cientistas ainda estão investigando.
Então, por enquanto, o futuro das plumas de pó do Saara permanece incerto.
Ainda, o evento maciço desta semana pode ter chamado mais atenção para a questão – ou, no mínimo, para o fenômeno das plumas de pó em geral.
“É gratificante nos meus últimos anos, depois de mais de 50 anos a fazer isto, a maioria dos quais ninguém se preocupava particularmente com o pó, e agora, de repente, as pessoas estão excitadas com o pó”, disse Prospero.
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