Redare media
Cele trei grupuri operative de portavioane angajate în operațiunea Hailstone s-au mutat pe poziții și au început să lanseze prima lor campanie de vânătoare cu 90 de minute înainte de răsăritul zilei pe 17 februarie 1944. Nicio patrulă aeriană japoneză nu era activă în acel moment, deoarece Flotilele aeriene 22 și 26 ale IJN se bucurau de concediu la țărm, după săptămâni de alertă maximă în urma observării Liberator. La fel de problematic pentru japonezi, radarul de pe Truk nu era capabil să detecteze avioanele care zburau la joasă înălțime – o slăbiciune probabil cunoscută și exploatată de organizațiile de informații aliate. Din cauza acestor factori, avioanele portavioanelor americane au realizat o surpriză totală.
Piloții japonezi s-au urcat în carlingă cu câteva minute înainte ca avioanele TF 58 să ajungă deasupra insulelor Eten, Param, Moen și Dublon. Deși existau peste 300 de avioane ale Serviciului aerian al Marinei Imperiale Japoneze (IJNAS) și ale Serviciului aerian al Armatei Imperiale Japoneze (IJAAS) prezente la Truk în prima zi a atacurilor, doar aproximativ jumătate dintre ele erau operaționale, în comparație cu cele peste 500 de avioane operaționale din rândul portavioanelor din TF 58. Piloții de vânătoare ai marinei americane, la bordul avioanelor lor Grumman F6F Hellcats, cu avantajele vitezei, altitudinii și surprizei, au obținut o victorie unilaterală împotriva piloților IJNAF care zburau pe inferiorul Mitsubishi A6M Zero. Nu mai puțin de 30 din cele 80 de Zeros trimise ca răspuns la măturarea avioanelor de vânătoare au fost doborâte, în comparație cu patru Hellcats raportate ca pierdute. În restul dimineții a fost întâmpinată doar o rezistență aeriană simbolică; până după-amiaza aproape că nu mai existau avioane japoneze.
Din cauza lipsei de acoperire aeriană sau de avertizare, multe nave comerciale au fost prinse la ancoră, având doar tunurile antiaeriene ale insulelor pentru a se apăra împotriva avioanelor portavioanelor americane. Unele nave aflate în afara lagunei care se îndreptau deja spre Japonia au fost atacate de submarinele americane și scufundate înainte de a putea scăpa. Altele, care încercau să fugă prin pasul nordic al atolului, au fost blocate de atacurile aeriene și de forța de suprafață a amiralului Spruance, Task Group 50.9, care a înconjurat Truk, bombardând pozițiile de pe țărm și angajând navele inamice.
Scadrilele de bombardiere cu torpile și de bombardiere în picaj ale grupurilor aeriene de portavioane (CAG) au fost responsabile de cea mai mare parte a pagubelor provocate instalațiilor terestre japoneze. La începutul primei zile de la Hailstone, escadrilele de bombardiere torpiloare Grumman TBF Avenger de la Grupul aerian 10 (CAG-10) al lui Enterprise și CAG-6 al lui Intrepid au aruncat bombe incendiare și de fragmentare pe pistele de pe insula Eten, precum și pe baza de hidroavioane de pe insula Moen. Zeci de avioane au fost avariate sau distruse, atenuând și mai mult orice posibil răspuns al japonezilor la aceste lovituri. Atacurile comune ulterioare ale bombardierelor în picaj și ale bombardierelor torpiloare Avenger au crăpat pistele și au distrus hangarele.
Atacurile de dimineață au fost, de asemenea, lansate împotriva țintelor maritime din lagună. Locotenent-comandorul (mai târziu contraamiral) James D. Ramage, comandantul Escadrilei de bombardament în picaj 10 (VB-10), este creditat cu scufundarea petrolierului comercial Hoyo Maru, avariat anterior. Locotenentul James E. Bridges și echipajul său de la bordul unuia dintre escadrilele de torpile 6 (VT-6) Avengers ale Intrepid au reușit să lovească direct nava de muniții Aikoku Maru. Deflagrația bombei a declanșat o explozie extraordinară, care a scufundat imediat nava și se pare că a înghițit și avionul, omorându-i pe toți cei trei oameni aflați înăuntru.
Până la a doua și a treia lovitură anti-navă a zilei, rapoartele de acțiune ale grupurilor aeriene de portavioane au enumerat misiunea aparentă a inamicului ca fiind „evadare”. Acele nave care au reușit să ajungă în largul mării s-au îndreptat spre ieșirea din lagună prin pasul nordic, în timp ce au rezistat atacurilor aeriene repetate. Un grup special de nave de război – crucișătorul Katori, crucișătorul auxiliar Akagi Maru, distrugătoarele Maikaze, Nowaki și dragorul de mine Shonan Maru – a beneficiat de o atenție specială din partea bombardierelor portavioanelor. Mai multe grupuri aeriene au atacat aceste nave, provocând avarii serioase. Escadrilele de bombardament în picaj și de bombardament cu torpile ale Yorktown au revendicat două lovituri asupra lui Katori și lovituri asupra unui alt crucișător și a mai multor distrugătoare; bombardierele Essex au revendicat, de asemenea, cinci lovituri asupra unui crucișător din clasa Katori, declarând că nava a fost oprită în apă în urma atacului.
În acest moment au ajuns rapoarte la amiralul Spruance cu privire la grupul de nave de război care fugea prin North Pass. Spruance era atât de hotărât să se angajeze într-o luptă navă la navă încât comandantul portavionului său, amiralul Mitscher, a ordonat grupurilor sale aeriene să nu mai atace Katori și însoțitorii săi. Amiralul s-a pus la comanda tactică a Grupului operativ 50.9, format din patru distrugătoare, crucișătoarele grele Minneapolis și New Orleans și noile cuirasate Iowa și New Jersey, pe care le-a condus personal într-un angajament de suprafață împotriva navelor japoneze avariate anterior. Navele japoneze lovite nu au avut prea multe șanse împotriva Task Group 50.9, deși membrii personalului său au considerat că decizia lui Spruance de a se angaja într-o acțiune de suprafață, când probabil că avioanele ar fi putut obține rezultate similare, a fost considerată inutil de nechibzuită. Într-adevăr, distrugătorul japonez Maikaze a reușit să tragă torpile asupra cuirasatului New Jersey în timpul angajamentului. Din fericire pentru Spruance, torpilele au ratat, iar „bătălia” s-a încheiat cu rezultate unilaterale previzibile. Navele de luptă de suprafață ale marinei americane nu au suferit practic nicio avarie și a fost singura dată în cariera lor când Iowa și New Jersey au tras cu armamentul lor principal asupra navelor inamice. IJN a pierdut Maikaze, Shonan Maru, Katori și Akagi Maru. Distrugătorul Nowaki a fost singura navă japoneză din acest grup care a reușit să scape.
Retaliile pentru loviturile din timpul zilei au sosit târziu în noapte sub forma unor grupuri mici de bombardiere japoneze care au sondat apărarea grupurilor operative. Aproximativ de la ora 21:00, pe 17 februarie, până la doar câteva minute după miezul nopții, pe 18 februarie, cel puțin cinci grupuri de unul până la trei avioane inamice au încercat să se strecoare pe lângă navele de protecție pentru a lovi portavioanele flotei. Unul dintre aceste avioane, un bombardier Nakajima B5N2 „Kate”, a reușit să eludeze avioanele de vânătoare de noapte care protejau grupul operativ american și a aruncat torpila asupra Grupului operativ 58.2. Torpila a lovit Intrepidul în partea de tribord a navei, avariind controlul cârmei și ucigând 11 marinari. Intrepid a fost nevoit să se retragă în SUA pentru reparații și nu s-a întors în luptă până în august 1944.
.