În Germania, nobilimea și titlurile aferente erau recunoscute sau acordate unor persoane de către împărați, regi și alte regalități conducătoare mai mici, iar apoi erau moștenite de către descendenții legitimi, pe linie masculină, ai persoanei înnobilate. Familiile care au fost considerate nobile încă din Germania de dinainte de 1400 (de exemplu, Uradel sau „nobilimea antică”) au fost, de obicei, recunoscute în cele din urmă de către un suveran, ceea ce le-a confirmat dreptul la toate privilegiile legale de care se bucurau nobilii pe tărâmul suveranului respectiv. Rangul nobiliar era de obicei acordat bărbaților prin scrisori de brevet (a se vedea Briefadel), în timp ce femeile erau membre ale nobilimii prin descendență sau prin căsătorie cu un nobil. Noblețea era moștenită în mod egal de toți descendenții legitimi pe linie masculină. Cu toate acestea, multe state germane cereau o căsătorie cu o femeie cu un statut social ridicat pentru ca un nobil să poată transmite titlurile și privilegiile sale copiilor săi. În acest sens, Legile generale de stat pentru statele prusace din 1794 vorbeau despre căsătorie (și copii) „la mâna dreaptă”. Acest lucru excludea căsătoriile cu femei din clasele sociale inferioare, dar nu însemna că o femeie trebuia să provină ea însăși din nobilime. Mai ales spre sfârșitul secolului al XIX-lea și ulterior, când o nouă clasă superioară de oameni de rând bogați a apărut în urma industrializării, căsătoriile cu oameni de rând au devenit mai răspândite. Cu toate acestea, cu câteva excepții, acest lucru nu se aplica în cazul nobilimii superioare, care în mare parte a continuat să se căsătorească între ei.
Titlurile nobiliare germane erau de obicei moștenite de toți descendenții pe linie masculină, deși unele descindeau prin primogenitură masculină, în special în Prusia secolelor XIX și XX (de exemplu, Otto von Bismarck, născut Junker baronial (nu un titlu), a primit titlul de conte (Graf) extins la toți descendenții săi pe linie masculină, iar mai târziu pe cel de prinț (Fürst) în primogenitură). La promulgarea Constituției de la Weimar, la 11 august 1919, toți germanii au fost declarați egali în fața legii. La 18 martie 1919, Landtagul Statului Liber al Bavariei a promulgat Gesetz über die Aufhebung des Adels („Legea privind abolirea nobilimii”), care a eliminat (nu nobilimea ca clasă sau atribut individual în sine, ci) toate privilegiile nobiliare și, de acum înainte, le-a interzis bavarezilor să accepte înnobilări străine. Alte state germane au adoptat legislații echivalente.
Constituția bavareză din 1998 interzice, de asemenea, transferul, prin adopție, al numelor de familie care conțin atribute nobiliare în mod oficial (§ 118, secțiunea 3). Acest lucru a cauzat o practică excepțională în ceea ce privește numele de familie purtate de foști membri ai nobilimii: în timp ce diferențierea de gen în numele de familie germane, răspândită până în secolul al XVIII-lea și păstrată colocvial în unele dialecte, a fost abolită în Germania odată cu introducerea numelor de familie invariabile înregistrate oficial la sfârșitul secolului al XIX-lea, fostele titluri nobiliare transformate în părți ale numelui de familie în 1919 continuă să apară în forme feminine și masculine.
În total, au fost abolite titlurile suveranilor, cum ar fi împărat/împărat, rege/regină, mare duce/grea ducesă, etc. Cu toate acestea, titlurile anterioare împărtășite și moștenite de toți membrii familiei au fost păstrate, dar încorporate în numele de familie. De exemplu, membrilor fostelor familii regale din Prusia și Bavaria li s-a permis să folosească Prinz/Prinzessin; sau Herzog/Herzogin. În cazul foștilor regi/ regine de Saxonia și Württemberg, titlul ducal purtat de cadeții neguvernanți ai dinastiilor lor înainte de 1919, sau Herzog/Herzogin pentru cei șase mari duci destituiți (i.e, foștii domnitori de Baden, Hesse, Mecklenburg-Schwerin, Mecklenburg-Strelitz, Oldenburg și Saxa-Weimar-Eisenach) și consoartele lor au fost păstrate.
Toată dinastia care nu a domnit înainte de 1918, dar care a deținut un titlu specific ca moștenitor al unuia dintre fostele tronuri ale Germaniei (de ex, Erbprinz („prinț moștenitor”))-împreună cu orice moștenitor al unui titlu nobiliar moștenit prin primogenitură, precum și soțiile acestora – li s-a permis să încorporeze aceste titluri în elemente ale numelui personal de familie. Cu toate acestea, aceste titluri se stingeau la moartea lor, nefiind moștenite. Odată cu dispariția tuturor persoanelor denumite „prinț moștenitor” înainte de 1918, termenul Kronprinz nu mai există ca element legal al numelui de familie. Titlurile tradiționale folosite exclusiv pentru femeile nobile necăsătorite, cum ar fi Baronesse, Freiin și Freifräulein, au fost, de asemenea, transformate în părți ale numelui de familie legal, supuse schimbării la căsătorie sau la cerere.
Toate celelalte titluri și particule nobiliare anterioare sunt acum moștenite ca parte a numelui de familie și rămân protejate ca nume private în conformitate cu legile. În timp ce anterior titlul prefixa prenumele și numele de familie (de exemplu, Graf Kasimir von der Recke), utilizarea legală mută fostul titlu în numele de familie (de exemplu, Kasimir Graf von der Recke). Cu toate acestea, stilul de dinainte de 1919 continuă uneori în utilizarea colocvială. În Austria, în schimb, nu numai privilegiile nobilimii au fost abolite, ci și titlurile și particulele nobiliare ale acesteia.
Nobilimea germană nu se distingea doar prin ranguri și titluri nobiliare, ci era văzută și ca un ethos distinctiv. Titlul 9, §1 din Legile generale de stat pentru statele prusace declara că responsabilitatea nobilimii „ca primă clasă socială în stat” era „apărarea țării, precum și susținerea demnității exterioare și a constituției interioare a acesteia”. Majoritatea statelor germane aveau legi stricte privind comportamentul adecvat, angajarea sau căsătoria nobililor. Încălcarea acestor legi putea duce la Adelsverlust temporar sau permanent („pierderea statutului de nobil”). Până la sfârșitul secolului al XIX-lea, de exemplu, nobililor le era de obicei interzis, teoretic, sub pedeapsa Adelsverlust, să se căsătorească cu persoane „de origine inferioară”. În plus, nobilii angajați în munci de jos sau în meserii de jos sau în muncă salariată își puteau pierde noblețea, la fel ca și nobilii condamnați pentru crime capitale. Adelsverlust se referea doar la individul care încălcase codurile de conduită ale nobilimii. Rudele lor, soțul/soția și copiii în viață nu erau afectați, dar copiii născuți de un bărbat după un Adelsverlust erau plebei și nu moșteneau fosta nobilime a tatălui.
Diverse organizații perpetuează moștenirea istorică a fostei nobilimi, documentând genealogia, făcând cronica istoriei familiilor nobile și, uneori, refuzând să recunoască persoanele care au dobândit nume de familie nobile în moduri imposibile înainte de 1919.
.