Pilotul suspendat Kyle Larson nu numai că va reveni în competiția NASCAR în 2021, dar va face acest lucru cu una dintre cele mai de succes echipe din acest sport.
Hendrick Motorsports a confirmat miercuri că Larson a semnat un contract pe mai mulți ani pentru a concura în Cup Series cu organizația începând cu sezonul viitor.
Larson va prelua echipa condusă în prezent de Alex Bowman, dar aceasta va fi rebranduită sub numele de No. 5, un număr pe care HMS l-a folosit anterior. Cliff Daniels va fi șeful de echipă al lui Larson. Bowman se va muta pe mașina nr. 48 a organizației în sezonul următor pentru a-l înlocui pe Jimmie Johnson.
NASCAR a anunțat recent că Larson va fi autorizat să revină la toate activitățile de curse NASCAR la 1 ianuarie 2021.
Larson, în vârstă de 28 de ani, a fost concediat de la mașina sa Chip Ganassi Racing nr. 42 în aprilie pentru că a folosit o insultă rasială în timpul transmisiunii unui eveniment iRacing și a fost, de asemenea, suspendat pe termen nedefinit de NASCAR la momentul respectiv.
„Kyle este, fără îndoială, unul dintre cei mai talentați piloți de curse din lume”, a declarat Rick Hendrick, proprietarul Hendrick Motorsports, într-un comunicat. „El are abilități de nivel de campionat și va fi un plus semnificativ pentru programul nostru pe circuit. Mai important, am încredere deplină că el înțelege așteptările noastre și va fi un ambasador extraordinar pentru echipa noastră, pentru partenerii noștri și pentru NASCAR.
„Kyle și cu mine am avut multe, multe conversații care au condus la anunțul de astăzi. Sunt încrezător în ceea ce are în inimă și în dorința sa de a fi un campion în toate aspectele vieții și carierei sale. Kyle a făcut o muncă importantă în ultimele șase luni, iar Hendrick Motorsports va sprijini aceste eforturi continue.”
Jim Campbell, vicepreședintele U.S. Performance and Motorsports, a declarat despre revenirea lui Larson:
„Chevrolet susține angajamentul NASCAR și Hendrick Motorsports de a prioritiza valorile diversității și incluziunii în întregul sport și pentru toți fanii. Avem o relație îndelungată și respectată cu Hendrick Motorsports și am împărtășit în mod deschis poziția noastră în calitate de sponsor, conform căreia vom continua să ne tragem la răspundere partenerii noștri de curse și piloții afiliați pentru a se comporta în moduri care să respecte aceste valori, atât pe pistă, cât și în afara ei. Kyle a luat măsuri pozitive axate pe ascultare și învățare și și-a exprimat angajamentul de a fi un agent al schimbării în sens pozitiv atunci când vine vorba de incluziune și diversitate în NASCAR.”
În 223 de starturi în Cup, Larson are șase victorii, 56 de clasări în top 5 și 101 clasări în top 10. În timpul suspendării sale din NASCAR, el a câștigat 42 de curse în 83 de starturi pe roți deschise.
Larson este pe jumătate japonez și este singurul american de origine asiatică care concurează în mod regulat în NASCAR. El este primul absolvent al programului NASCAR Drive for Diversity care a concurat cu normă întreagă la nivel de Cupă și acum servește ca mentor pentru program.
Din 2018, este voluntar la Urban Youth Racing School din Philadelphia, care ajută la expunerea studenților de culoare la sporturile cu motor. În luna mai, Larson a început, de asemenea, să lucreze cu Fundația Sanneh din Minneapolis pentru a promova diversitatea, echitatea și bunăstarea comunității. El și soția sa, Katelyn, locuiesc în Carolina de Nord împreună cu fiul lor, Owen, și fiica lor, Audrey.
„Hendrick Motorsports este o organizație de campionat care a stabilit un standard ridicat pentru performanță și pentru modul în care piloții săi reprezintă echipa și partenerii săi”, a declarat Larson. „Obiectivul meu este să câștig curse, să fiu un coechipier grozav, să îmi continui eforturile personale de a mă dezvolta și să mă mențin la acest standard ridicat din punct de vedere personal și profesional.
„Să profit la maximum de această platformă și de oportunitatea din fața mea este obiectivul meu. Știu ce se așteaptă de la mine și ce aștept de la mine însumi, pe pistă și în afara ei. Domnul Hendrick este unul dintre oamenii care mi-au întins o mână în ultimele șase luni.
„Conversațiile noastre inițiale nu au fost despre curse. Îi pasă de mine ca persoană și vrea să mă vadă reușind dincolo de pilotaj. Nu pot exprima în cuvinte cât de recunoscător sunt pentru angajamentul, credința și încrederea din partea lui și a tuturor celor de la Hendrick Motorsports.”
Sezonul următor va marca revenirea Chevrolet-ului nr. 5 de la HMS, care în prezent nu este sponsorizat pentru 2021. Organizația nu va mai alinia numărul 88 cu care a concurat în NASCAR Cup Series din 2008.
Numărul 5 a fost numărul original al mașinii cu care a concurat Hendrick Motorsports când Rick Hendrick a fondat echipa în 1984. În acel an, Geoff Bodine a condus-o până la trei victorii, inclusiv prima victorie a lui Hendrick în calitate de proprietar de mașini din Cup Series, pe 29 aprilie 1984, la Martinsville (Va.) Speedway.
„Numărul ‘5’ este special pentru mine. Este originalul”, a declarat Hendrick. „O consider ca fiind echipa emblematică a Hendrick Motorsports în multe feluri. A readuce mașina pe circuit este semnificativ pentru familia mea și pentru mulți dintre membrii echipei noastre și pentru fani.
„Plănuim să construim pe baza istoriei sale câștigătoare cu Kyle și Cliff.”
Cronologia lui Kyle Larson pe drumul său spre răscumpărare după ce a folosit o insultă rasială
– 12 aprilie: Incidentul a avut loc în timp ce concura într-un eveniment virtual pe iRacing.
– 21 aprilie: A absolvit cursul de sensibilizare NASCAR.
– 27 aprilie: A început trainingul de incluziune a diversității (șase sesiuni) cu Doug Harris de la The Kaleidoscope Group.
– 15 mai: A fost voluntar la Fundația Tony Sanneh din St. Paul, Minnesota (colectare de alimente și discursuri publice).
– 19 mai: A fost voluntar la Școala KIPP din Charlotte, Carolina de Nord (a livrat personal alimente familiilor din școală ca parte a campaniei de colectare de alimente).
– 20 mai: A finalizat un curs de formare privind incluziunea diversității.
– 22 mai: Am vizitat-o pe Jackie Joyner-Kersee în St. Louis. A vizitat centrul ei comunitar și zona înconjurătoare, inclusiv orașul Ferguson, Missouri, locul protestelor din 2014.
– 28 mai: A fost voluntar la L-Life Food Bank din Lebanon, Missouri (a împachetat alimente și le-a livrat familiilor).
– 2 iunie: A făcut o donație de alimente și le-a livrat la Școala KIPP din Charlotte.
– 15 iunie: A făcut voluntariat la Fundația Tony Sanneh și a vizitat memorialul lui George Floyd din Minneapolis.
– 25 iunie: A vizitat Școala Urban Youth Racing din Philadelphia. Școala era închisă pe timpul verii, dar o mână de elevi se aflau în oraș, iar Kyle a vorbit cu ei și le-a împărtășit experiențele sale, atât în curse, cât și în viață.
– 11 septembrie: A început să lucreze cu RISE, o organizație non-profit care educă și împuternicește comunitatea sportivă să elimine discriminarea rasială, să susțină justiția socială și să îmbunătățească relațiile între rase. A stat de vorbă cu directorul executiv Diahann Billings-Burford.
– 14 septembrie: A stat de vorbă cu 15 membri ai Consiliului Diversității NASCAR pentru a împărtăși experiențe și a răspunde la întrebări.
– 18 sept. 18: A vizitat Urban Youth Racing School, a lucrat cu elevii pe simulatoarele de curse.
– 28 septembrie: A vizitat Legacy Museum and Memorial din Montgomery, Alabama.
– 13 octombrie: Interviu așezat cu James Brown de la CBS Sports.
.