Formă și funcție

Colorație

Culoarea și modelele de culoare observate la șerpi sunt adesea strălucitoare și uneori spectaculoase. Culorile șerpilor sunt produse în două moduri, fie prin pigmentul depus în piele, fie prin difracția diferențială a luminii ca o consecință a proprietăților fizice ale pielii în sine. Atunci când sunt văzuți pe un fundal unicolor sau uniform, majoritatea șerpilor sunt evidenți, iar modelele lor de culoare par îndrăznețe și proeminente. Cu toate acestea, atunci când animalele sunt plasate în habitatul lor natural, semnificația modelelor de culoare devine evidentă. Numeroasele linii care se execută în unghiuri ascuțite față de liniile alungite ale corpului, triunghiurile sau dreptunghiurile de culoare, petele, petele, benzile sau romburile – toate acestea devin extrem de deranjante pentru ochi, iar șarpele dispare în mediul înconjurător. Șerpii pătați sau cu pete tind să fie sedentari și cu corpul greu, în timp ce șerpii vărgați și ocazional cei unicolori sunt de obicei specii active. În ambele cazuri, colorația este protectoare, deoarece un șarpe sedentar încolăcit are conturul corpului complet ascuns de modelele suprapuse, în timp ce dungile unui șarpe care se târăște elimină senzația de mișcare până când se îngustează brusc la vârful cozii și șarpele dispare.

Deși la majoritatea șerpilor culorile sunt de așa natură încât ajută animalul să se ascundă, există unele specii care par să își anunțe prezența mai degrabă decât să încerce să o ascundă. Modelele lor sunt de natură aposematică, sau de avertizare, și anunță un posibil dușman sau prădător că riscă ceva în cazul unei întâlniri cu șarpele. Avertismentul este eficient, bineînțeles, numai dacă intrusul este informat cu privire la semnificația sa și poate ține cont de el. Acest lucru implică o secvență de predare și învățare, cu șarpele periculos ca „profesor” și prădătorul ca „elev”. Din acest motiv, s-a sugerat că culorile strălucitoare ale șerpilor de corali extrem de veninoși (și adesea fatali) nu au evoluat ca avertismente privind propriile toxine ale șerpilor, ci ca imitații ale unor alte specii veninoase, mai puțin periculoase, dar totuși capabile să învețe prădătorul semnificația colorației de avertizare. Nu există nicio dovadă că evitarea speciilor aposematice este instinctivă; dimpotrivă, prădătorii naivi încearcă cu ușurință să ia forme aposematice. Un prădător care moare la prima sa întâlnire cu o specie periculoasă nu poate acționa ca o forță selectivă care să favorizeze colorația acelei specii. Există destul de puțini șerpi cu colți posteriori ușor veninoși, cu benzi strălucitoare în roșu, negru și galben (culori întâlnite la șerpii de corali), care pot face ca un prădător să sufere o lecție suficient de dureroasă pentru ca acesta să evite contactul cu toți șerpii de culoare asemănătoare, inclusiv cu șerpii de corali cu venin mortal și cu șerpii de lapte (Lampropeltis) și șarpele stacojiu, complet inofensivi. (Pentru o discuție completă a evoluției mimetismului, vezi mimetismul: Evoluția mimetismului.)

.